Ni le LiDAR ni les systèmes radar traditionnels ne sont particulièrement efficaces pour repérer les véhicules cachés sur les routes brumeuses.
Les voitures qui roulent en solo utilisent généralement le LiDAR et le radar pour détecter les obstacles sur la route, mais aucun des deux systèmes n’est capable d’identifier les véhicules à travers le brouillard. Alors, les ingénieurs ont découvert que le radar est efficace s’il est « doublé ».
Les capteurs LiDAR (Light Detection And Ranging) mesurent la forme et la distance d’un objet en envoyant des impulsions de lumière laser, puis en mesurant le temps nécessaire à la réflexion de cette lumière sur l’objet. Les radars émettent des ondes radio, qui sont également réfléchies par les objets se trouvant sur leur chemin.
Malheureusement, les obstacles aériens tels que le brouillard, la poussière, la pluie ou la neige absorbent la lumière utilisée par les systèmes LiDAR, ce qui les rend peu fiables dans de telles conditions. Et bien que le radar ne soit pas aussi affecté, il ne peut créer qu’une image partielle de ce qu’il détecte – car même dans des conditions idéales, seul un petit pourcentage des signaux radio émis est renvoyé à son capteur.
Sous la direction du professeur Dinesh Bharadia, une équipe de l’université de Californie à San Diego a résolu ce dernier problème en installant deux radars sur le capot d’une voiture, à une distance d’environ 1,5 m l’un de l’autre. Des algorithmes spéciaux combinent les signaux réfléchis qu’ils reçoivent pour créer une image composite, tout en filtrant les « bruits » de fond non pertinents. Le dispositif a déjà été testé avec succès dans des conditions de brouillard simulé.
« En ayant deux radars à des points d’observation différents avec un champ de vision qui se chevauche, nous créons une région de haute résolution, avec une forte probabilité de détecter les objets qui sont présents », explique Kshitiz Bansal, doctorant.
Les chercheurs sont actuellement en pourparlers avec Toyota, qui pourrait combiner cette technologie avec les caméras optiques de ses véhicules. Des capteurs LiDAR plus coûteux pourraient s’avérer inutiles à terme.
