La technologie de lutte contre les Fatberg pourrait permettre aux villes d'économiser des milliards en matière de nettoyage des égouts

À plusieurs mètres sous les rues des villes du monde entier se cache une menace dangereuse et indicible pour notre mode de vie : les fatbergs. Il s'agit d'amas géants, semblables à du béton, d'huile de cuisson, de graisse, de couches, de lingettes humides et autres débris qui se figent dans nos égouts et obstruent les réseaux. Non seulement ils sont difficiles à déloger, mais ils peuvent aussi atteindre des proportions gigantesques. En 2017, Londres a vu un monstrueux fatberg atteindre 250 mètres de long et 130 tonnes de poids, soit l'équivalent de deux Airbus A318.

Déboucher ces obstructions avant qu'elles ne provoquent des refoulements d'égouts dans nos rues exige une main-d'œuvre et une surveillance constantes. Aux États-Unis, on estime que le coût annuel de leur déblocage et de la réparation des dégâts qu'elles causent s'élève à 25 milliards de dollars.

Une équipe d'ingénieurs de l'université australienne RMIT travaille sur deux moyens de réduire ces accumulations, ce qui pourrait permettre aux villes d'économiser des milliards de dollars chaque année à l'échelle mondiale.

Comment se forment les fatbergs ? Les graisses, les huiles et les graisses (appelées collectivement FOG: Fat, oil, and grease) se mélangent aux eaux usées et au calcium libéré par les canalisations d'égout en béton, et se solidifient avec le temps. Les FOG proviennent notamment des eaux usées des cuisines domestiques et commerciales. Bien que les dispositifs de plomberie appelés bacs à graisse interceptent une grande quantité de FOG avant qu'elle ne pénètre dans les canalisations, une partie parvient tout de même à les traverser.

Arrêter la graisse dans son élan

Afin de réduire davantage l'infiltration des graisses dans les égouts à la source, l'équipe du RMIT a conçu un bac à graisse plus performant, plus de deux fois plus efficace que les systèmes actuels pour capter les graisses. De l'extérieur, le bac à graisse des chercheurs ressemble à un bac à graisse classique, mais il est en réalité doté d'une série de chicanes qui ralentissent le flux des eaux usées et séparent les plus grosses particules de graisse. Ensuite, de l'alun, un produit chimique de traitement de l'eau, est ajouté au contenu pour agglutiner les graisses en suspension plus petites et faciliter leur élimination.

Le Dr Biplob Pramanik (à gauche) et le Dr Nilufa Sultana (à droite) du RMIT à côté de leur intercepteur de graisse avancé avec plusieurs chicanes pour récupérer la graisse et les graisses. Will Wright, Université RMIT

« Alors que les intercepteurs traditionnels n'éliminent qu'environ 40 % des graisses, notre système a atteint jusqu'à 98 %, même lorsqu'il a été testé avec de véritables eaux usées de cuisine », a déclaré le Dr Nilufa Sultana, auteur principal de l'article décrivant ce système paru dans la revue ACS ES&T Water en juillet .

Elle a également constaté son efficacité à haute température et lorsque le détergent à vaisselle s'écoulait avec les eaux usées. De plus, cette technologie peut être adaptée aux systèmes de gestion des graisses existants, pour les cuisines de toutes tailles.

Un schéma illustrant l'intercepteur de graisse avancé de l'équipe RMIT avec plusieurs déflecteurs pour ralentir le flux des eaux usées. Image reproduite avec l'aimable autorisation des chercheurs

Le système n'est cependant pas encore parfait : les chercheurs travaillent à intégrer les principes de la dynamique des fluides afin d'améliorer l'élimination des FOG sans avoir recours à un traitement chimique, afin qu'il puisse être commercialisé conformément aux réglementations des infrastructures publiques.

De meilleurs tuyaux = moins de fatbergs

Pour la deuxième partie de leur duel, les ingénieurs du même centre de recherche ont développé un nouveau revêtement pour les parois intérieures des canalisations d'égout.

Tout d'abord, ils ont reproduit le contexte de formation des fatbergs en utilisant des blocs de béton (similaires à des canalisations d'égout) et de l'eau synthétique FOG dans des conditions contrôlées pendant 30 jours. Cela a permis au fatberg de se former sur des blocs de béton classiques et sur des blocs recouverts du nouveau revêtement en polyuréthane enrichi en zinc qu'ils avaient concocté.

Le revêtement a réduit la libération de calcium de 80 %, ce qui a réduit l'accumulation de FOG sur le béton de 30 %. Il est également auto-réparateur, ce qui signifie qu'en cas de rayures ou d'éraflures causées par des matériaux durs circulant dans les canalisations d'égout, le revêtement peut se réparer et prolonger sa durée de vie.

Un bloc de béton avec revêtement anti-fatberg (à gauche) et un bloc non revêtu recouvert de taches blanches de graisse figée (à droite) après 30 jours dans un environnement d'égout simulé. Will Wright, Université RMIT

Il s'agit d'un avantage considérable par rapport aux revêtements couramment utilisés actuellement. « Les revêtements traditionnels comme l'hydroxyde de magnésium, largement utilisé depuis plus de deux décennies, sont efficaces pour contrôler la corrosion des égouts, mais peuvent contribuer par inadvertance à l'accumulation de FOG en interagissant avec les acides gras », a expliqué le Dr Biplob Pramanik, qui a dirigé l'étude sur ce nouveau revêtement, parue dans le Chemical Engineering Journal en novembre dernier .

L'équipe du Dr Pramanik travaille à améliorer la résistance mécanique du revêtement afin de réduire davantage les dépôts de FOG et d'optimiser ses capacités d'auto-réparation. Il dirige également un projet visant à créer des séparateurs de graisse avancés destinés aux restaurants, en collaboration avec le Conseil australien de la recherche.

https://www.rmit.edu.au/news/all-news/2025/aug/anti-fatberg-innovation

https://www.rmit.edu.au/news/all-news/2024/nov/anti-fatberg-invention