Représentation du module BMT Sparrow qui s’abaisse et se dirige de manière autonome.
Si un drone est suffisamment grand et puissant pour transporter des colis sur de longues distances, il est probablement trop grand et trop bruyant pour atterrir au milieu des arbres, des maisons et des passants. Le système BMT Sparrow pourrait aider, en dirigeant de manière autonome les charges abaissées.
Annoncé pour la première fois en 2022 en vue d’une utilisation militaire, Sparrow a été créé par la société britannique d’ingénierie maritime BMT. L’Office britannique de la propriété intellectuelle vient d’accorder un brevet à une version améliorée de la technologie.
Tout d’abord, il existe déjà des systèmes dans lesquels un treuil intégré à un drone permet de déposer des colis au sol à l’aide d’un câble. Bien que ces systèmes permettent au drone de rester en hauteur et à l’écart, l’aéronef doit subtilement manœuvrer d’avant en arrière pour guider la charge jusqu’à sa cible. Cela peut s’avérer particulièrement difficile si des vents latéraux soufflent le paquet dans tous les sens.
BMT Sparrow remédie à ce problème en déplaçant le treuil (et son enrouleur de câble) dans un module qui est serré contre le dessous du drone pendant son transport. Une fois l’aéronef arrivé à destination, le module s’abaisse en déroulant son câble, dont l’extrémité supérieure est attachée au train d’atterrissage du drone.
À l’aide de caméras embarquées, d’unités de mesure inertielle (IMU) et d’autres capteurs, le module est capable d’évaluer sa position par rapport à sa cible – cette cible peut être le perron d’une maison, une petite aire d’atterrissage sur une base militaire, ou à peu près n’importe quoi d’autre. Si les vents commencent à faire dévier le module de sa trajectoire, il compense en activant une ou plusieurs de ses quatre hélices poussantes électriques montées sur les côtés.
Dans ce scénario, le BMT Sparrow est utilisé pour livrer une charge au milieu des arbres d’une forêt.
Cela dit, ces hélices poussantes peuvent constituer un danger pour les passants ou être endommagées en heurtant des branches ou autres. C’est pourquoi le colis est contenu dans une boîte séparée, suspendue sous le module principal du Sparrow par un autre câble plus court.
Le service de livraison par drone Platform 2, récemment annoncé par Zipline, est en fait assez similaire, bien qu’il conserve le treuil dans le drone, et que le module abaissé ne comporte qu’une seule hélice.
Outre l’utilisation décrite, le BMT Sparrow pourrait également être utilisé dans des scénarios où deux modules (reliés à un drone) livrent simultanément des colis à deux endroits proches, ou même dans lesquels un module descend d’un drone à voilure fixe qui tourne en rond.
La société BMT recherche actuellement des partenaires industriels pour l’aider à commercialiser sa technologie.
