Les flatellites de Rocket Lab intègrent des composants et des sous-systèmes, ce qui facilite leur production en grande quantité et leur empilage pour le déploiement.
La Space Force américaine – la plus jeune branche des forces armées du pays – investit des milliards de dollars dans les technologies de nouvelle génération pour développer ses capacités de détection des menaces.
Le programme SB-AMTI (Space-Based Airborne Moving Target Indicator) vise à renforcer les technologies militaires aéroportées et terrestres de suivi des cibles mobiles dans les airs. L’US Space Force (USSF) souligne que ces plateformes sont actuellement confrontées à des risques sans précédent liés à la sophistication croissante des systèmes d’interdiction d’accès et de zone.
Dans le cadre de ce programme, l’USSF a signé un contrat de 397 millions de dollars avec la société de systèmes spatiaux Rocket Lab pour déployer ses « flatellites » en orbite terrestre basse (LEO) afin de suivre les menaces aériennes.
Une autre entreprise, dont l’USSF n’a pas révélé le nom pour des raisons de sécurité, s’est vu attribuer un contrat de 218 millions de dollars pour développer un système destiné au même usage. SpaceX, quant à elle, a conclu un accord de 4,16 milliards de dollars pour déployer une constellation de satellites dans le cadre du programme SB-AMTI. Celle-ci devrait être opérationnelle d’ici 2028.
Illustration artistique du vaisseau spatial Flatellite de Rocket Lab à l’intérieur d’une coiffe de lanceur Neutron
De son côté, la solution proposée par Rocket Lab, dont le siège social est à Long Beach, en Californie, semble idéale pour la tâche à accomplir. Son satellite Flatellite est décrit comme « une conception de satellite plat de nouvelle génération optimisée pour les grandes constellations, avec des capteurs spatiaux et des liaisons de communication à faible latence et à large bande passante ».
La conception compacte de ce satellite permet d’en empiler plusieurs pour un déploiement efficace. Propulsion, logiciel de vol, avionique, roues de réaction, viseurs stellaires, système de séparation, panneaux solaires, radios, structures composites, réservoirs de carburant et autres composants sont intégrés dans un châssis compact. Rocket Lab affirme que cela lui permet d’en produire de grands volumes rapidement et de manière constante.
L’entreprise propose également des services de lancement ; elle embarquera donc les flatellites à bord de sa future fusée Neutron. Haute de 43 mètres (141 pieds), cette fusée réutilisable de capacité moyenne peut transporter une charge utile de 13 tonnes et est spécialement conçue pour le déploiement de constellations de satellites et les missions interplanétaires.
Le futur lanceur Neutron est une fusée réutilisable conçue pour déployer des constellations de satellites avec une capacité de charge utile de 13 tonnes.
Par ailleurs, Rocket Lab indique qu’elle exploitera ces flatellites depuis des installations sécurisées, fournissant des données et des informations de suivi à l’USSF.
L’entreprise a annoncé ses satellites plats pour la première fois en février dernier. Le programme SB-AMTI pourrait bien connaître le plus grand déploiement de ce type à ce jour. Ils ne sont cependant pas les premiers satellites à adopter cette forme : la constellation de satellites Starlink de SpaceX, qui assure la connectivité, présente également une conception à écran plat .
