La société Neuralink d'Elon Musk est prête à placer un implant chez un deuxième volontaire

Une deuxième personne recevra bientôt l'implant cérébral expérimental de Neuralink, selon Elon Musk, cofondateur de l'entreprise.

Dans une vidéo diffusée mercredi, Elon Musk a indiqué que l'intervention chirurgicale devrait avoir lieu "au cours de la semaine prochaine". La société apporte des modifications à la procédure chirurgicale et à l'emplacement du dispositif afin d'éviter les problèmes survenus avec le premier participant, dont l'implant s'est partiellement détaché du cerveau quelques semaines après l'opération.

Neuralink développe une interface cerveau-ordinateur (ICO), ou BCI (Brain-Computer Interface), qui utilise les signaux cérébraux d'une personne pour contrôler un appareil externe. Son premier produit, baptisé Telepathy, vise à aider les personnes paralysées à commander un ordinateur par la seule force de leur pensée. Musk a déclaré que Neuralink travaillait sur un deuxième produit, appelé Blindsight, qui vise à fournir une vision artificielle aux personnes aveugles.

"Le dispositif Neuralink est un peu comme un Fitbit ou une Apple Watch avec de minuscules fils ou électrodes", souligne Elon Musk dans la vidéo, qui a été diffusée en direct sur sa plateforme de médias sociaux, X. À court terme, le dispositif Neuralink est destiné à aider les personnes handicapées, mais Musk assure que son objectif à long terme est d'utiliser la technologie BCI "pour atténuer le risque civilisationnel de l'IA en établissant une symbiose plus étroite entre l'intelligence humaine et l'intelligence numérique".

Pour l'instant, l'entreprise mène une étude de faisabilité préliminaire afin d'évaluer la sécurité et la fonctionnalité de son dispositif chez les personnes paralysées. Dans le cadre de cette étude, Noland Arbaugh a été la première personne à recevoir l'implant cérébral de Neuralink en janvier. Noland Arbaugh est paralysé à partir des épaules à la suite d'un accident de natation survenu en 2016.

L'implant de Neuralink, de la taille d'une pièce de monnaie, est placé dans le crâne et comporte 64 fils métalliques flexibles plus fins qu'un cheveu humain qui s'étendent dans le tissu cérébral. Chaque fil contient 16 électrodes qui recueillent les signaux de mouvement intentionnels des neurones.

Dans un premier temps, l'appareil a fonctionné comme il le devait. Noland Arbaugh était capable d'utiliser un curseur simplement en y pensant, ce qui lui permettait de jouer à des jeux vidéo, d'envoyer des courriels à des amis et de naviguer sur Internet. Mais quelques semaines après l'opération, l'implant a commencé à mal fonctionner et Noland Arbaugh a perdu le contrôle du curseur.

Dans un billet de blog publié en mai sur son site web, Neuralink a indiqué qu'un certain nombre de fils s'étaient rétractés du cerveau de Nolan Arbaugh, entraînant une diminution nette du nombre d'électrodes efficaces. Neuralink a donc modifié son algorithme d'enregistrement neuronal pour le rendre plus sensible et a amélioré la façon dont il traduit les signaux neuronaux en mouvements du curseur.

Nolan Arbaugh a recommencé à utiliser un ordinateur avec son cerveau, bien que seuls 15 % des fils de l'implant fonctionnent encore, selon les responsables de Neuralink. Dans une interview, Nolan Arbaugh a déclaré que l'appareil lui avait redonné un sentiment d'indépendance.

Néanmoins, Neuralink s'efforce d'éviter les mêmes problèmes avec son deuxième participant à l'étude. "Nous voulons vraiment nous assurer que nous faisons autant de progrès que possible entre chaque patient de Neuralink", a précisé ElonMusk mercredi.

Lors de la mise à jour de la vidéo, les dirigeants de l'entreprise ont reconnu que de l'air était emprisonné dans le crâne d'Arbaugh après l'opération, ce qui aurait pu contribuer à la sortie des fils. Matthew MacDougall, chef du service de neurochirurgie de Neuralink, a déclaré que l'entreprise prenait des mesures pour éliminer cette poche d'air chez son deuxième volontaire. Elle prévoit également d'insérer les fils plus profondément dans le tissu cérébral et de suivre le mouvement de ces fils.

"Vous pouvez penser que la solution la plus évidente pour les fils qui ont été retirés du cerveau est de les insérer plus profondément. Nous le pensons aussi, et nous allons donc élargir la gamme des profondeurs auxquelles nous insérons les fils", a déclaré Matthew MacDougall.

En outre, les chirurgiens de la société prévoient de "sculpter la surface du crâne" pour minimiser l'espace sous l'implant afin qu'il s'intègre parfaitement au contour normal du crâne. Selon M. MacDougall, cela devrait "minimiser l'espace sous l'implant" et "le rapprocher du cerveau et éliminer une partie de la tension sur les fils".

Musk a déclaré qu'il espérait implanter le dispositif de Neuralink chez un nombre élevé de participants à l'étude cette année. (Une liste de Neuralink sur ClinicalTrials.gov indique que la société prévoit de recruter trois participants dans son étude actuelle).

Il a ajouté que Neuralink travaillait sur un implant de nouvelle génération comportant 128 fils, chacun avec huit électrodes par fil, un changement qui, selon lui, "doublera potentiellement la bande passante si nous sommes précis dans l'emplacement des fils". Musk n'a pas précisé quand ce dispositif serait prêt à être testé sur des personnes.

https://www.wired.com/story/elon-musk-neuralink-implant-second-volunteer