Les constructeurs automobiles l’ont compris il y a des décennies. On part d’une plateforme robuste, puis on l’adapte, on la renforce ou on la simplifie selon les besoins de l’acheteur. Un pick-up et un SUV peuvent partager bien plus de composants qu’on ne le pense. AutoFlight vient d’appliquer la même logique aux aéronefs, et franchement, c’est assez incroyable que personne dans le secteur des eVTOL n’ait fait autant de bruit à ce sujet auparavant.
Leur cellule de 2 tonnes constitue la base. De là découlent le Prosperity, le taxi aérien, ainsi qu’un avion-cargo, une version de lutte contre les incendies et un modèle renforcé de 5 tonnes baptisé Matrix. Même ADN, quatre missions bien distinctes. Il ne s’agit pas simplement d’ingénierie ingénieuse, mais d’une réflexion conceptuelle qui transforme une bonne idée en une gamme complète de produits.
Concepteur : AutoFlight
Au lieu d’une longue aile portant des hélices, Prosperity répartit sa portance sur deux paires d’ailes plus courtes et décalées, l’une en haut et l’autre en bas, chacune équipée de deux hélices orientables. Vue de face, l’ensemble forme une sorte de losange ouvert, les ailes s’étendant vers l’extérieur et légèrement vers le haut, à l’image d’un oiseau en plein vol plané. Cette géométrie n’est pas qu’esthétique.
Des ailes plus courtes signifient une empreinte au sol réduite, un atout majeur lorsque le plan d’affaires prévoit des atterrissages sur les toits et des plateformes urbaines exiguës plutôt que sur des pistes d’aéroport. La cabine en forme de goutte d’eau, discrètement intégrée en dessous, préserve la silhouette épurée et donne l’impression d’un véhicule continu plutôt que d’un fuselage auquel on aurait ajouté des éléments.
Cette même architecture d’aile et de poutre est la clé du succès de toute la gamme. Remplacez la cabine passagers par une nacelle cargo et vous obtenez CarryAll, la variante qui a déjà effectué des livraisons certifiées. Renforcez la structure et ajoutez des réservoirs d’eau ou de retardant, et vous obtenez la version lutte contre les incendies, conçue précisément pour les terrains inaccessibles aux camions de pompiers.
Augmentez la taille de la structure et la portance, et vous obtenez Matrix, le cousin de 5 tonnes conçu pour les applications industrielles plus lourdes. Pour aucun de ces appareils, AutoFlight n’a eu à réinventer l’aérodynamisme de A à Z ; l’entreprise s’est simplement contentée de retravailler les éléments internes de la même structure d’aile et de poutre.
C’est aussi pourquoi l’investissement au Kazakhstan s’inscrit dans une stratégie globale plutôt que dans une vente ponctuelle. AAAG n’a pas seulement acheté quelques appareils de démonstration ; l’entreprise a passé commande pour 50 avions, ce qui n’est financièrement viable que si la plateforme sous-jacente est suffisamment flexible pour remplir de multiples missions dans un pays aussi vaste et étendu. Un seul appareil certifié, capable de servir d’avion de transport un mois et d’unité de lutte contre les incendies le mois suivant, est bien plus facile à vendre à un gouvernement qui cherche à améliorer la connectivité d’une immense région peu couverte.
La plupart des startups d’eVTOL peinent encore à obtenir la certification d’un seul appareil sans faire faillite. AutoFlight a analysé ces difficultés et a décidé de produire quatre appareils à partir des mêmes documents administratifs, de la même chaîne d’approvisionnement et d’une même conception d’aile. Une ambition plus discrète qu’une présentation spectaculaire d’un taxi aérien, certes, mais qui a le potentiel de se développer à grande échelle. Le vol en formation de deux Prosperity et d’un Matrix, plus tôt cette année, a marqué le moment où cette stratégie de plateforme a cessé d’être une simple diapositive de présentation aux investisseurs pour se concrétiser en une véritable gamme de produits.
