Une nouvelle compagnie aérospatiale s’est lancée dans la course au transport aérien commercial supersonique. Lundi, une société américaine du nom de Hermeus a annoncé son intention de développer un avion qui se déplacera à des vitesses pouvant atteindre Mach 5. Un tel avion réduirait le temps de trajet de New York à Paris de plus de 7 heures à 1,5 heure.
Hermeus a déclaré qu’elle avait réuni un premier tour de financement dirigé par Khosla Ventures, mais qu’elle avait refusé de préciser le montant. Ce financement permettra à Hermeus de développer un démonstrateur de propulsion et d’autres technologies initiales nécessaires à la réalisation de son avion supersonique, a déclaré Skyler Shuford, directeur de l’exploitation de la société, à Ars.
Cette annonce intervient trois ans après qu’une autre société, Boom Supersonic, ait déclaré ses propres intentions de développer des avions plus rapides que le son. En janvier 2019, Boom avait réuni plus de 140 millions de dollars pour le développement de son avion de ligne Overture, qui devait voler à Mach 2,2, soit environ 10 % de plus que le Concorde.
Les responsables de Boom Supersonic ont déclaré que ses avions pourraient être prêts pour le service commercial au milieu des années 2020, et ils ont ajouté que Virgin Group et Japan Airlines ont pré-commandé un total de 30 avions.
Rien de trop miraculeux
Le type de véhicule que Hermeus cherche à développer voyagera beaucoup plus vite, mais Skyler Shuford a déclaré qu’il s’appuiera principalement sur la technologie et les matériaux existants. « Nous n’entrons pas dans quelque chose de trop miraculeux, » précise Skyler Shuford. « Nous voulons faire de l’ingénierie, pas de la science. »
Les matériaux primaires comprendront le titane et le système de propulsion sera alimenté par un moteur à turbine à cycle combiné. Au cours des cinq prochaines années, l’entreprise prévoit travailler à la mise au point d’un véhicule de démonstration qui voyagera à Mach 5, avant de mettre au point des avions destinés à un service commercial dans huit à dix ans, a lancé Skyler Shuford.
La société s’enorgueillit de compter parmi ses fondateurs des anciens de SpaceX et de Blue Origin, et les quatre principaux fondateurs sont issus de Generation Orbit, une société qui a développé un avion fusée hypersonique et d’autres nouvelles technologies spatiales. Hermeus dispose également d’un conseil consultatif de premier plan, dont l’ancien président de Blue Origin, Rob Meyerson, et l’ancien responsable de la Federal Aviation Administration, George Nield.
A propos du concept Hermeus.
Le service supersonique civil a des défauts et des qualités. L’avion supersonique soviétique Tupolev n’a effectué que quelques dizaines de vols commerciaux en 1977, et le Concorde, piloté par British Airways et Air France à partir de 1976, a pris sa retraite en 2003 après un accident mortel trois ans plus tôt qui a aggravé les problèmes économiques.
Skyler Shuford attribue la résurgence de l’intérêt pour l’accélération du transport aérien commercial à deux facteurs. La montée en puissance d’entreprises comme SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab et Relativity a convaincu les investisseurs que l’aérospatiale peut offrir des rendements financiers à long terme. Et la technologie d’aujourd’hui est plus mature, et il y a une meilleure disponibilité des matériaux nécessaires tels que le titane.
