Grâce à sa conception simple et sûre, Stretch 4 est prêt pour des déploiements pilotes à domicile. Bould Design/Hello Robot
Oubliez les jambes et les mains : Stretch 4 est un robot utile qui peut réellement travailler à domicile. Nombre de roboticiens (et au moins un journaliste spécialisé ) ont été séduits par le rêve d’un robot majordome. Et la popularité fulgurante des vidéos montrant des robots humanoïdes effectuant des tâches ménagères dans des cuisines d’une propreté improbable et des chambres d’un rangement irréaliste suggère que nous ne sommes pas les seuls à nous intéresser à un robot capable de faire notre ménage. Mais pour diverses raisons , les humanoïdes à pattes ne sont pas encore prêts pour des applications industrielles ou commerciales à grande échelle, et les applications domestiques ( si tant est que les gens les souhaitent ) sont, à mon avis, encore plus lointaines. Malgré tout, des entreprises de robotique humanoïde aux financements faramineux augmentent actuellement leur production tout en promettant explicitement que leurs robots effectueront des « tâches ménagères ».
Alors, qu’en est-il de ce rêve de robot majordome ? Il existe toujours ! Il suffit d’oublier les jambes, les bras, les mains et le visage, et de se concentrer sur l’essentiel : la mobilité et la manipulation. C’est précisément ce que propose le robot Stretch de Hello Robot , et la toute nouvelle version annoncée aujourd’hui, Stretch 4, est plus proche que jamais d’un robot capable d’effectuer des tâches ménagères pratiques en toute sécurité et à un prix abordable.
Hello Robot affirme que Stretch 4 est « conçu pour le monde réel ».
« Avec Stretch 4, nous souhaitions passer d’une plateforme de recherche à un produit véritablement déployable », explique Aaron Edsinger , cofondateur et PDG de Hello Robot. Cette version, déjà disponible pour la recherche et les entreprises, est conçue pour des déploiements pilotes afin d’aider Hello Robot à appréhender son déploiement à grande échelle au sein des foyers. « Ce fut notre processus de conception le plus complexe », ajoute Charlie Kemp, cofondateur et directeur technique. « Nous craignions de tomber dans le « syndrome du second système », c’est-à-dire d’ajouter toutes les fonctionnalités non implémentées initialement et de nous retrouver avec un robot monstrueux. Mais comme nous avons fondé l’entreprise sur la création de robots simples et minimalistes, chaque ajout de complexité représentait un véritable défi. Surmonter cette appréhension nous a permis de trouver un juste milieu, un robot humanoïde parfaitement équilibré, loin de l’idéal d’un modèle maximaliste. »
Améliorations Stretch 4
Le principal changement par rapport à la version précédente de Stretch réside dans l’ajout d’une base omnidirectionnelle. Grâce à elle, le robot peut se déplacer dans toutes les directions sans avoir à pivoter au préalable. Cela facilite grandement son contrôle (notamment pour les utilisateurs novices), mais la conception et la fabrication de bases omnidirectionnelles sont nettement plus complexes. Le développement de Stretch a finalement été rendu possible grâce à de nouveaux types de roues omnidirectionnelles initialement conçues pour les fauteuils roulants électriques , ainsi qu’à six mois de développement intensif menés par Hello Robot.
Une tête équipée de capteurs repensée offre à Stretch davantage d’options de téléopération et d’autonomie. Hello Robot
Stretch 4 abandonne également la petite tête motorisée au profit d’un ensemble de capteurs plus complexe offrant un champ de vision beaucoup plus large. « Au départ, nous souhaitions utiliser de nombreuses caméras bon marché pour limiter les coûts, à l’instar de Tesla », nous explique Edsinger. « Mais nous avons finalement opté pour une approche plus proche de celle de Waymo : plus les données sont riches et fiables, plus le robot est sûr et intelligent. » Le robot est équipé de deux lidars hémisphériques, de caméras Luxonis pour la vision et la navigation, ainsi que d’une caméra de profondeur fixée au poignet pour la manipulation. Son système principal fonctionne sur un Intel NUC 15, complété par une carte Nvidia Jetson Orin NX permettant aux chercheurs d’effectuer des tests de traitement visuel ou d’intelligence artificielle.
Philosophie sur l’autonomie
La philosophie générale de Hello Robot en matière d’autonomie repose sur la présence d’un humain dans le processus, ce qui peut prendre différentes formes, allant du contrôle direct à la simple supervision. Le robot sera livré avec des fonctionnalités autonomes de base, notamment la cartographie, la navigation et le rechargement automatique, ainsi que des fonctionnalités prêtes à être testées, comme la préhension autonome. Contrairement à la plupart des autres entreprises de robotique, Hello Robot ne cherche pas à utiliser son matériel pour collecter une quantité colossale de données dans l’espoir, malheureusement vague, d’une autonomie commercialement viable.
« Stretch présente d’énormes avantages en matière de sécurité, de coût et de fonctionnalités », affirme Kemp. « Je préférerais de loin que notre plateforme soit celle que les développeurs de modèles de fondation ciblent. » Edsinger confirme : « Nous souhaitons collaborer avec les entreprises spécialisées dans les modèles de fondation afin d’explorer des pistes comme la manipulation précise à domicile, mais nous ne sommes pas chargés de construire ces modèles. »
Projets pilotes à domicile
Alors que les versions précédentes de Stretch étaient principalement destinées à la recherche, Kemp nous explique que Stretch 4 a été spécifiquement conçu pour être testé à domicile par des personnes souffrant de graves handicaps moteurs. Hello Robot se fera un plaisir de vous en vendre un (ou plusieurs, j’imagine) pour des applications commerciales ou industrielles, mais l’objectif principal de Stretch 4 est de développer, grâce à des tests à distance et des évaluations à domicile, un robot suffisamment utile et fiable pour apporter une aide concrète et durable aux personnes handicapées au quotidien.
Une base holonome et un bras extensible permettent de créer un robot performant sans complexité. Hello Robot
Si je suis optimiste quant au succès rapide de Stretch dans ce rôle, c’est en partie parce qu’il ne s’agit pas d’un humanoïde. L’un des principaux arguments en faveur des humanoïdes est qu’ils méritent d’être étudiés car ils peuvent mieux évoluer dans des environnements conçus pour les humains, où les jambes et les mains à cinq doigts constituent des avantages concrets. Or, ces mêmes environnements excluent souvent toute une partie de l’humanité – une partie que nous rejoindrons probablement tous un jour ou l’autre, car le mieux que nous puissions affirmer est que nous ne sommes pas encore handicapés .
Pourquoi pas des humanoïdes ?
Henry Evans a été un partenaire clé pour Hello Robot tout au long du développement de Stretch . Paralysé et muet, Evans peut cependant utiliser un ordinateur (notamment pour contrôler des robots) et taper à une vitesse d’environ 15 mots par minute. J’ai discuté avec lui de son point de vue sur l’idée d’un robot humanoïde d’assistance, comparé à un robot comme Stretch. « La question est : quel avantage un robot bipède offre-t-il à une personne qui ne peut pas marcher ? » demande Evans. « Tout leur environnement a été modifié pour accueillir des véhicules à roues. Les automobiles n’ont pas de jambes, et les robots domestiques ne devraient pas en avoir non plus. Les roues sont peu coûteuses, stables, précises, nécessitent très peu de commandes et n’ont pas besoin d’être inventées. »
Henry Evans teste un Stretch 4 comme robot d’assistance à domicile. Hello Robot
Evans souligne également que les humanoïdes peuvent nécessiter le contrôle simultané de dizaines de degrés de liberté. « Une personne paralysée qui ne peut pas parler (comme moi) ne peut contrôler qu’une ou deux articulations à la fois avec les mécanismes de contrôle actuels, et encore, si elle a de la chance. » Evans pense que l’IA, ainsi que les interfaces cerveau-ordinateur ( ICO ), sont prometteuses pour améliorer considérablement ses capacités motrices. « N’oublions pas, cependant, qu’une personne paralysée n’a aucun mouvement à imiter. Par conséquent, tant qu’une ICO parfaitement paramétrée ne permettra pas de créer un véritable substitut corporel humanoïde, je ne pense pas que cela fonctionnera. Et même alors, je ne vois pas l’intérêt d’avoir des jambes pour les robots d’assistance. Je suis cependant ouvert à la discussion et prêt à tester presque n’importe quoi au moins une fois. Alors, qu’on me propose ! »
Kemp et Edsinger, qui cumulent plusieurs décennies d’expérience dans le domaine des humanoïdes, partagent cet avis. « Il existe des applications où la forme humaine est fondamentale », explique Kemp. « Mais pour beaucoup d’autres, sa valeur est incertaine, voire problématique. Conclure hâtivement que les robots doivent être humanoïdes, c’est passer à côté de l’opportunité d’exploiter les environnements intérieurs structurés que nous avons déjà créés. »
Georgena Moran et ses sœurs ont testé Stretch 4 au musée de l’Académie des sciences de Californie, ce qui lui a permis d’interagir avec les expositions depuis chez elle. Hello Robot
Et bien sûr, il y a la question de la sécurité, soulevée par Evans. « Mes soignants et moi testons des robots à domicile depuis une quinzaine d’années pour nous assister, et nos premières préoccupations sont : où se trouve l’arrêt d’urgence et comment l’activer ? On l’utilise étonnamment souvent. Le problème, c’est que lorsqu’un robot à roues est arrêté d’urgence, il se bloque. Lorsqu’un robot bipède est stoppé net, il s’effondre sur tout ce qui se trouve en dessous, y compris le patient. » Kemp partage cet avis. « La question de la sécurité des humanoïdes à domicile m’inquiète beaucoup. Je ne comprends pas comment on peut envisager sereinement la présence d’un humanoïde chez soi. »
Robots à vendre
Quel que soit votre avis sur les humanoïdes, voici une raison supplémentaire pour laquelle Stretch apparaît comme une solution bien plus réaliste pour l’assistance robotique à domicile : il est possible de l’acheter, et à 29 950 $US, son prix est très abordable pour un manipulateur mobile . Edsinger et Kemp prévoient de tirer parti des déploiements pilotes de Stretch 4 à domicile pour concevoir la prochaine version, commercialisable pour l’assistance domestique. Au rythme où Hello Robot lance de nouveaux appareils, cela pourrait facilement se produire d’ici un an environ. Je pense même que Stretch 5 sera très probablement le premier robot d’assistance pratique et abordable pour un usage domestique. Il n’aura peut-être pas l’apparence de Rosie, mais il promet d’être sûr et efficace.
