Google affirme que son futur centre de données au Texas permettra de résoudre l’un des problèmes majeurs liés à ce type d’installation : la pénurie d’eau. La photo ci-dessus représente son campus actuel du comté d’Ellis, au Texas.
Parmi les nombreux problèmes posés par la prolifération rapide des centres de données à travers le monde figure la pression exercée sur les ressources en eau locales. Ces installations nécessitent d’importantes quantités d’eau pour refroidir les vastes parcs de serveurs et autres équipements informatiques, dont le fonctionnement ralentit lorsqu’ils surchauffent.
Google affirme avoir trouvé une meilleure solution. Son futur centre de données, situé dans le comté de Wilbarger au Texas, « utilisera une technologie de refroidissement par air avancée, limitant la consommation d’eau aux seules opérations essentielles du campus, comme les cuisines ».
C’est une affirmation audacieuse, quel que soit le point de vue. Les besoins en stockage de données et en ressources de calcul dans le Cloud semblent croître sans cesse à mesure que les grandes entreprises technologiques développent et promeuvent des services basés sur l’IA, et l’infrastructure nécessaire à leur fonctionnement n’a pas fondamentalement changé.
Une vue aérienne des centres de données et de l’infrastructure de Google à Midlothian, au Texas, dans le comté d’Ellis, montre l’étendue de son campus.
Google n’a pas précisé comment ses systèmes de refroidissement répondront à ces besoins, notamment dans les climats chauds comme au Texas. L’entreprise a toutefois indiqué précédemment adopter une « méthodologie multidimensionnelle pour le choix des systèmes de refroidissement de ses campus de centres de données ».
L’implantation de centres de données dans des régions au climat plus froid, comme les pays nordiques, permet d’atténuer ce problème. Toutefois, en construire un au Texas présente de nombreux avantages, tels que la proximité d’un grand nombre d’utilisateurs, l’accès aux énergies renouvelables et le faible coût du foncier.
En effet, Google précise que ce centre a pour but de répondre à la demande croissante des Texans pour ses produits Workspace, Search et Maps. De plus, l’entreprise s’est associée au fournisseur d’énergie AES pour alimenter le centre de données grâce à de nouvelles centrales d’énergie propre qui seront construites et mises en service simultanément, dans le cadre d’un projet de co-implantation.
Unités de distribution de liquide de refroidissement qui contribuent à réduire la chaleur générée par les serveurs de Google dans son centre de données de New Albany, dans l’Ohio
Fait intéressant, Brooke Sutherland de Bloomberg a souligné qu’un récent rapport publié par la société de technologies de l’eau Xylem Inc. et Global Water Intelligence montrait que les centres de données ne consomment pas en réalité beaucoup plus d’eau que les installations d’autres secteurs . De plus, contrairement à la hausse des coûts de l’électricité, ils n’entraînent pas d’augmentation des factures d’eau des riverains, due à une demande et à des prix plus élevés dans leur région.
Le problème actuel réside dans le fait que les deux tiers des centres de données américains – les États-Unis en comptent déjà plus de 4 000 en activité – sont situés dans des zones confrontées à des pénuries d’eau . Ces installations, ainsi que les réseaux d’approvisionnement en eau locaux, ne sont généralement pas conçus pour réagir rapidement aux pénuries, comme en cas de sécheresse. Ce type de situation, conjugué à la pression supplémentaire exercée par un centre de données exigeant dans la région, pourrait laisser les habitants sans eau.
Selon l’Environmental and Energy Study Institute (une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC), un centre de données de taille moyenne peut consommer environ 110 millions de gallons d’eau par an (environ 416 000 m3) rien que pour le refroidissement, ce qui équivaut à la consommation annuelle de 1 000 foyers.
Il est clair que les entreprises technologiques ne saisissent pas pleinement les difficultés que leurs installations peuvent engendrer pour les communautés locales. Lors du récent AI Impact Summit à New Delhi, en Inde, Sam Altman, PDG d’OpenAI, a déclaré que les affirmations selon lesquelles ChatGPT consommerait des litres d’eau par requête étaient « totalement fausses » et « complètement absurdes ». L’année dernière, il avait indiqué dans un article de blog qu’une seule requête ne nécessitait qu’environ 0,32 ml d’eau .
Il est difficile de savoir précisément comment interpréter ce chiffre dans le contexte plus large de la pression exercée par les centres de données sur les ressources locales. Ce rapport de Xylem prévoyait également que les besoins en eau pour le refroidissement des centres de données tripleraient, voire plus, au cours des 25 prochaines années.
À cette fin, il existe déjà des moyens efficaces de réduire drastiquement la consommation d’eau pour le refroidissement des centres de données. En 2024, Microsoft a lancé des tests de systèmes à évaporation d’eau nulle , qui recyclent l’eau en circuit fermé, éliminant ainsi le besoin d’eau fraîche supplémentaire pour dissiper la chaleur. L’entreprise prévoit d’adopter cette technologie dans ses futurs centres de données dès l’année prochaine.
Microsoft annonce que ses systèmes de refroidissement par évaporation sans eau seront déployés dans les centres de données l’année prochaine.
Les refroidisseurs à air peuvent également apporter une aide précieuse, mais ils consomment beaucoup d’énergie. Leur utilisation responsable implique donc de disposer de ressources en énergies renouvelables suffisantes. C’est là que la collaboration de Google avec AES s’avérera probablement utile, mais il reste à voir dans quelle mesure elle permettra de fournir suffisamment d’énergie propre au campus du comté de Wilbarger sans surcharger le réseau électrique.
Ce qui serait vraiment utile, ce serait que les entreprises technologiques reconnaissent que leurs installations peuvent avoir des impacts considérables sur les communautés locales, et qu’elles prennent des mesures concrètes pour y remédier avant qu’ils ne deviennent partie intégrante des problèmes insurmontables qu’elles engendrent.
