Les concepteurs utilisent des casques de réalité virtuelle à domicile pour inspecter les véhicules dans des studios virtuels.
Si la construction de véhicules de développement par voie numérique et leur contrôle en réalité virtuelle ne sont pas nouveaux pour les constructeurs automobiles, la situation de rester confiner dans une grande partie des pays a rendu cette technologie d’autant plus importante. Pour les responsables de la conception de Ford, les casques de réalité virtuelle sont désormais un outil encore plus essentiel pour garantir que le processus de développement du constructeur automobile continue à progresser.
Depuis leurs domiciles respectifs, le vice-président du design Moray Callum, le directeur du design mondial Todd Willing, le directeur du design mondial, le responsable des voitures et des crossovers Joel Piaskowski, et le directeur de l’ingénierie du design et des opérations techniques Ian McLaughlin enfilent des casques HTV Vive VR et se connectent à un studio virtuel où ils peuvent inspecter l’avancement de la conception d’un véhicule.
Avant les ordres de confinement et le fait de rester chez soi, ce type de sessions de RV se déroulait avec la plupart de l’équipe au même endroit. Les membres de l’équipe pouvaient voir le véhicule dans diverses situations, depuis un environnement romantique de coucher de soleil à l’heure d’or jusqu’à des réglages d’éclairage plus cliniques pour inspecter les éléments de conception et les lacunes des panneaux. Des problèmes ont été signalés et l’équipe de conception pouvait apporter des ajustements au véhicule 3D pour une inspection supplémentaire avant de fraiser un modèle en argile.
Ces modèles en argile grandeur nature de véhicules en cours de développement sont une représentation physique de voitures, de camions et de SUV encore à produire que les concepteurs et les cadres pourraient approcher et expérimenter. Les modèles et les dessins en 3D sont une bonne représentation d’un véhicule mais ne peuvent pas remplacer la puissance de celui-ci dans le monde réel en occupant un espace réel. C’est l’échelle du véhicule qui rend les modèles en argile si importants pour le processus de développement. Malheureusement, la pandémie de coronavirus a mis un terme aux travaux non essentiels et aux rassemblements comme le fait de se tenir autour d’une sculpture. La meilleure chose à faire est donc de passer à la RV complète.
Chaque membre de l’équipe a son propre avatar et bien qu’il ressemble plus à la version de science-fiction d’un majordome robot d’un film des années 90 qu’à la personne réelle qui se travaille de chez lui, cela crée une situation de collaboration. À l’intérieur du lieu de rencontre virtuel, les participants peuvent zoomer sur les détails du véhicule, souligner les problèmes et partager des idées entre eux et avec l’équipe de conception.
Les concepteurs prennent des notes et peuvent apporter des modifications pour les sessions virtuelles ultérieures. C’est une longue route d’itérations et de mises à jour qui nécessite une sorte de modèle 3D pour apprécier pleinement la façon dont les ajustements affectent l’ensemble de la conception. « Nous aimons les grands écrans, mais ils ne sont jamais assez grands pour montrer un véhicule en taille réelle. Alors que si vous mettez un casque VR, vous pouvez voir ce véhicule en grandeur réelle », a déclaré Michael Smith, directeur de la conception numérique chez Ford.
À l’avenir, ces modifications pourraient être apportées en temps réel aux modèles. Les limitations de l’informatique et de la bande passante rendent actuellement cela presque impossible. Néanmoins, Michael Smith travaille à domicile pour étudier comment cela pourrait se faire. « Nous y arrivons et nous sommes proches de ce qui serait considéré comme une expérience de streaming. Celle-ci est encore en quelque sorte en phase de test », dit-il.
Michael Smith précise que Ford avait vu la RV à la maison comme une solution pour un de ces jours, mais pas pour tout de suite. Le travail est alors devenu la nouvelle norme et Michael Smith et son équipe ont utilisé les cinq années d’expérience précédentes dans l’utilisation de la RV pour accélérer les installations à domicile afin de maintenir les trains en mouvement.
Dans une vidéo réalisée par Ford pour souligner son utilisation de la RV, Joel Piaskowski a déclaré : « Nous n’avons pas manqué aucune réunion. Cela nous pousse simplement à adopter de nouvelles méthodes de travail dans la situation où nous sommes ». Le travail à distance a poussé Ford et d’autres constructeurs automobiles à repenser leur façon de faire des affaires. Les fermetures d’usines peuvent retarder la production, mais les calendriers de développement de nouveaux véhicules doivent se poursuivre afin que, lorsque tout cela sera terminé, les voitures neuves et modernisées soient prêtes à être présentées au public. Même si cela signifie que les cadres sont chez eux, à des kilomètres les uns des autres, avec des ordinateurs sur le visage.
