Fibres de banane raffinées pour textiles et extensions de cheveux

Des chercheurs ougandais transforment des tiges de bananes jetées en textiles, extensions de cheveux et serviettes hygiéniques, positionnant ainsi le pays d'Afrique de l'Est pour capitaliser sur la demande mondiale croissante de fibres durables.

Le projet Banatex-EA (Banana Textiles in East Africa) de l'Université de Busitema, dans l'est de l'Ouganda, a créé une fibre de banane filable qui peut être utilisée dans la production textile, présentant une alternative au coton et aux matériaux synthétiques, affirment les chercheurs.

Edwin Kamalha, chef de projet et professeur d'ingénierie textile à l'université, affirme que l'initiative rendra la production de bananes moins gaspilleuse et fournira une source de revenus supplémentaire aux agriculteurs.

« La fibre de banane partage plusieurs propriétés intéressantes avec le coton, notre fibre textile naturelle la plus utilisée. » Edwin Kamalha, chef du département de génie des polymères, du textile et de l'industrie, Université de Busitema.

« C’est une plante qui génère beaucoup de déchets, et si les gens peuvent exploiter ces déchets pour gagner un revenu supplémentaire, ce qui était autrefois jeté peut devenir une ressource précieuse », dit-il.

Les fibres de bananier partagent plusieurs propriétés intéressantes avec le coton, la fibre textile naturelle la plus utilisée en Ouganda, explique Edwin Kamalha. Il estime que l'impact mondial de son utilisation dans les textiles pourrait être considérable.

L'équipe a débuté ses recherches en mars 2024. Elle a reçu un financement de 600 600 £ (environ 704 000 €) du Conseil national ougandais pour la science et la technologie, dans le cadre de l'Initiative des conseils subventionnaires scientifiques (SGCI). Elle a également bénéficié du soutien de partenaires tels que le ministère britannique des Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement.

La banane est l'une des cultures vivrières de base les plus répandues en Ouganda, cultivée par environ les trois quarts des agriculteurs. Cependant, une quantité importante de la plante récoltée devient un déchet après récolte.

La plupart des agriculteurs, comme Michael Ssali, laissent actuellement des pseudo-tiges de bananier – les tiges qui transportent les nutriments du sol vers les fruits – dans leurs jardins après la récolte.

« Ils agissent comme un engrais lorsqu’ils se décomposent », précise Michael Ssali.

Qualité des fibres

L’un des principaux obstacles rencontrés par le projet Banatex-EA a été de rendre la fibre de banane adaptée à la production textile.

« La fibre de banane est naturellement rigide et grossière, ce qui rend son filage plus difficile », assure Michael Kamalha.

Son équipe s'est concentrée sur le développement de techniques visant à assouplir la fibre, la rapprochant ainsi du coton. Cela leur a permis de produire de la fibre de banane filable pour les tissus et les extensions de cheveux.

Les chercheurs se sont associés à TEXFAD, un producteur de textiles ougandais, pour commercialiser ces produits.

Ils travaillent également avec le Bureau national ougandais des normes pour développer des normes de qualité officielles pour les produits à base de fibres de banane.

Des recherches menées par les Laboratoires nationaux de recherche agricole ont identifié des variétés spécifiques qui fonctionnent le mieux pour la production de fibres.

Abdullah Kaggwa, coordinateur de projet aux laboratoires, a déclaré : « Nous avons testé des produits à partir de variétés de bananes existantes. Il est toutefois apparu clairement que notre variété indigène, Musa ou Kayinja, était la plus performante. »

La variété Kayinja, utilisée localement pour la préparation de la boisson à la banane, s'est avérée plus résistante en fibres et plus brillante, ce qui la rend plus attrayante et idéale pour des produits comme les textiles et les cheveux. Son extraction a également produit plus de fibres que les autres variétés.

Défis législatifs

Malgré les progrès techniques, le projet est confronté à des défis importants.

L’Ouganda n’a pas encore adopté de loi sur la biotechnologie, ce qui limite les possibilités d’amélioration génétique des variétés de bananes destinées à la production de fibres.

« On pourrait introduire une variété spécialement sélectionnée pour ses fibres, et non pour son alimentation, qui serait peut-être autorisée. Mais sans loi sur le génie génétique, les progrès sont limités », lance Abdullah  Kaggwa.

« Si vous transférez des gènes d’une variété de banane utilisée pour l’alimentation à une variété destinée à la production de fibres, la loi ne le permet pas actuellement. »

L’entrée sur le marché représente un autre obstacle pour les produits à base de fibres de banane.

Selon Kamalha, la fibre de banane est relativement nouvelle dans le commerce mondial et ne dispose donc pas d'identifiants spécifiques tels que les codes du système harmonisé (SH), utilisés pour classer les produits à l'échelle internationale. « Sans ces codes, l'accès à certains marchés devient très difficile », explique-t-il.

L’acceptation des consommateurs pose un autre défi.

Carol Namuli, qui a utilisé des extensions de cheveux en fibre de bananier, dit qu'elle préfère les cheveux humains, même s'ils sont plus chers, car ils peuvent être réutilisés plusieurs fois et durent plus longtemps sans être endommagés.

L’équipe de Kamalha travaille avec l’Université Moi au Kenya pour évaluer le potentiel du marché.

« Nos résultats préliminaires montrent que les consommateurs sont généralement ouverts aux produits durables comme la fibre de banane – l’intérêt est là », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant que les coûts de production élevés restent un défi.

Croissance future

Malgré ces obstacles, les partenaires de l’industrie affirment que la fibre de banane est la meilleure solution.

« Je peux dire que la fibre de banane est la prochaine fibre pour tout », déclare Kimani Muturi, directeur exécutif de TEXFAD.

Son entreprise a formé des jeunes aux techniques de transformation des fibres et est convaincue que la fibre de banane peut stimuler la croissance de l’industrie textile.

Andrew Kiggundu, consultant en biotechnologie, estime que la demande du marché sera cruciale.

« Rien ne se développe sans une base de marché solide », dit-il.

« Si nous parvenons à redévelopper le marché de manière à ce que les gens recherchent activement ces produits, la production s’accélérera naturellement. »

Le SGCI  est une initiative multilatérale créée pour renforcer les capacités institutionnelles des agences publiques de financement de la science en Afrique subsaharienne afin de soutenir la recherche et les politiques fondées sur des données probantes qui contribueront au développement économique et social.

https://www.scidev.net/global/supported-content/banana-fibres-refined-for-textiles-hair-extensions/