Des expériences montrent que cette culture peut survivre dans le sol lunaire, avec beaucoup d’aide.Des plantes récoltées – de petites mauvaises herbes appelées Arabidopsis – cultivées dans un sol lunaire sont placées dans un flacon pour analyse.
Dans le film « Seul sur Mars » , l’astronaute fictif Mark Watney survit au désert martien en cultivant des pommes de terre dans le sol lunaire, avec un petit coup de pouce de compost. L’idée n’est peut-être pas si farfelue. Dans une prépublication mise en ligne ce mois-ci sur bioRxiv, des chercheurs démontrent que les pommes de terre peuvent effectivement pousser dans un milieu équivalent à la poussière lunaire , même si elles ont besoin d’une quantité importante de compost terrestre.
Alors que les chercheurs de la NASA conçoivent des bases lunaires permanentes, ils envisagent des cultures comme la pomme de terre, riche en nutriments et en calories, et adaptable à différents environnements. Ces travaux fournissent une analyse approfondie qui permettra de commencer à répondre aux questions essentielles à la réussite de ces missions de longue durée, explique Jared Long-Fox, scientifique lunaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui n’a pas participé à ces recherches.
Pour parvenir à cette découverte, les scientifiques ont d’abord dû recréer le régolithe lunaire, cette couche fine et pulvérulente qui recouvre la surface de la Lune. Afin de le reproduire en laboratoire, David Handy, biologiste spatial à l’Université d’État de l’Oregon (OSU), et ses collègues ont utilisé un mélange de minéraux broyés et de cendres volcaniques dont la composition chimique correspondait à celle de la Lune.
Mais le régolithe lunaire est totalement dépourvu de matière organique, indispensable à la croissance des plantes. « Transformer un amas de sable inorganique et inhospitalier en un milieu propice à la croissance des plantes est une tâche complexe », explique Anna-Lisa Paul, biologiste moléculaire végétale à l’Université de Floride, qui n’a pas participé à ces travaux. David Handy et ses collègues ont donc ajouté du vermicompost – des déchets organiques issus de vers – au régolithe. Ils ont constaté qu’un mélange contenant 5 % de compost permettait aux pommes de terre de pousser tout en recréant les conditions difficiles de l’environnement lunaire. Après près de deux mois de culture, l’équipe a récolté les tubercules, les a lyophilisés et les a broyés pour des analyses complémentaires.
L’analyse de l’ADN des pommes de terre a révélé l’activation de gènes liés au stress. Ces pommes de terre présentaient également des concentrations plus élevées de cuivre et de zinc que celles cultivées en pleine terre, ce qui pourrait les rendre impropres à la consommation humaine. Leur valeur nutritionnelle, en revanche, était similaire à celle des pommes de terre traditionnelles – une surprise pour les scientifiques, qui s’attendaient à des valeurs nutritionnelles inférieures « car les plantes ont probablement dû déployer des efforts considérables pour surmonter certains facteurs de stress », explique Handy.
Jared Long-Fox souligne toutefois que l’étude n’a pas reproduit d’autres dangers présents sur la Lune, comme les radiations constantes et le vide spatial. Il souhaiterait également que l’expérience soit répétée sur du véritable sol lunaire, et non sur des simulants, et pense que les projets lunaires actuels de la NASA pourraient y contribuer. « À mesure que le programme Artemis progresse, il sera crucial de disposer d’échantillons lunaires plus importants et plus diversifiés », affirme-t-il.
Entre-temps, l’équipe de David Handy travaille déjà sur sa prochaine expérience. En testant différentes variétés de pommes de terre cultivées dans le régolithe, les scientifiques espèrent découvrir lesquelles s’adaptent le mieux, explique Aymeric Goyer, biochimiste végétal à l’OSU et co-auteur de l’étude. « À terme, les généticiens pourront peut-être sélectionner et créer des pommes de terre mieux adaptées à la Lune. »
https://www.science.org/content/article/can-potatoes-grow-moon
