Le robot BladeBUG rampe sur les aubes de turbine grâce à ses pieds à dépression
Alors que les énergies renouvelables gagnent en popularité dans le monde entier, les efforts pour réduire les coûts et augmenter leur attrait par tous les moyens possibles se poursuivent. Un robot à six pattes inspiré par un insecte peut jouer un rôle dans ce domaine, en démontrant récemment comment il peut inspecter les éoliennes offshore en effectuant une « marche sur les pales » en première mondiale.
En tant que hautes structures érigées en plein air, les éoliennes subissent toutes sortes de conditions météorologiques, y compris les tempêtes, les températures extrêmes et, bien sûr, les vents violents. Pour les maintenir en état de marche, il faut procéder à des inspections régulières afin de déceler tout dommage dès qu’il se produit. Pour des raisons de sécurité, les techniciens escaladent les turbines à l’aide de systèmes de cordes.
Une alternative possible, apparue depuis une dizaine d’années, consiste à confier ce travail dangereux à des robots. Parmi les technologies en cours de développement, on trouve un robot à six pattes dénommé BladeBUG, qui est conçu pour ramper sur les aubes des turbines à l’aide de ses pieds rembourrés sous vide. Ici, il scanne la surface à la recherche de fissures et de déformations, et finira par refaire la surface des aubes elles-mêmes.
BladeBUG avait été mis à l’épreuve sur des tours d’entraînement verticales et des sections de pales sur la terre ferme, mais récemment, la société d’énergie renouvelable Ore Catapult, qui collabore au développement du robot, l’a emmené en mer pour voir comment il s’en sortait.
Un robot BladeBUG a effectué la première « marche sur des pales » sur une éolienne offshore
Ce n’était pas seulement la première sortie en mer de BladeBUG, mais aussi la première fois qu’un robot effectuait une « marche sur des pales » sur une éolienne offshore, selon la société. Le robot a parcouru 50 m sur une pale positionnée verticalement sur le site de Levenmouth de ORE Catapult, au large de la côte de Fife en Écosse, adhérant parfaitement à la surface, parcourant ses courbes et relayant les données des scanners et d’un flux vidéo aux techniciens sur le terrain. La société affirme que BladeBUG peut réduire le coût des inspections de 30 %, voire de 50 % pour les turbines de nouvelle génération.
« Il a un potentiel évident de réduction des coûts, de diminution du déploiement humain en mer et d’augmentation de la durée de vie des pales », déclare Chris Cieslak, PDG de BladeBUG. « Mais nous n’avions pas encore vu comment le robot se comporterait sur une vraie turbine en mer. Je considère la première marche de BladeBUG à Levenmouth comme la « marche sur la lune » d’une éolienne offshore – un jalon historique dans l’évolution de l’industrie. La robotique est là pour rester, et elle sera un ingrédient essentiel pour faire fonctionner des parcs éoliens toujours plus étendus, des sites en eaux plus profondes et des turbines plus rapides et plus grosses dans les années à venir ».
L’exercice fait partie d’un projet de recherche dont l’objectif est de démontrer l’inspection et la réparation entièrement automatisées des éoliennes offshore, ce qui impliquerait des bateaux autonomes, des drones et des bras robotiques pour nettoyer et refaire la surface des pales. Ces autres technologies devraient être testées au milieu de l’année prochaine.
