Des robots vendeurs de bananes tentent de convaincre les clients lors d'un test dans la banlieue de Chicago

Des bananes aux hamburgers, des allées des magasins aux trottoirs, une armée de robots est descendue sur Chicagoland avec la mission singulière de nous apporter de la nourriture.

Les chariots de service robotisés, autrefois objet de science-fiction gastronomique, roulent de plus en plus parmi nous pour livrer des repas sur roues aux clients, qu'ils soient prêts ou non.

Prenons l'exemple de Servi, un chariot robotisé alimenté par l'IA qui a récemment fait son apparition dans trois magasins Jewel-Osco de banlieue aux Etats-Unis, suivant les acheteurs dans l'allée des fruits et légumes et lançant des bons mots préenregistrés dans le but de vendre des régimes de bananes sur ses plateaux.

« Nous sommes encore en train de recueillir des données, mais pour l'instant, les résultats sont très prometteurs », a déclaré Danny Dumas, vice-président senior de Fresh Del Monte, une entreprise basée en Floride, qui teste les robots de production de fruits et légumes dans la région de Chicago en vue d'un éventuel déploiement national. « Le robot a peut-être une voix qui peut effrayer certains, mais dans l'ensemble, il est apprécié. »

Ressemblant beaucoup au chariot de service de restaurant autonome pour lequel il a été conçu, Servi ferait un personnage de "Transformers" peu excitant, mais constitue néanmoins un ajout compétent aux rangs des robots de livraison de nourriture qui sillonnent les rues de Chicago ces derniers mois.

En juillet, le White Castle de Chicago est devenu le premier restaurant de la chaîne à proposer la livraison robotisée, en utilisant une flotte de chariots de livraison extérieurs autonomes nommés Coco pour répondre aux envies nocturnes de sliders dans le Near West Side.

Le mois dernier, Serve Robotics a lancé un service de livraison depuis plus de 100 restaurants, avec des dizaines de robots sillonnant 14 quartiers du nord et de l'ouest de Chicago, en collaboration avec Uber Eats. Il s'agit du premier marché du Midwest pour cette filiale d'Uber, déjà présente à Los Angeles, Miami, Dallas et Atlanta.

Serve prévoit d'avoir une flotte de 2 000 chariots robotisés verts et blancs, dont les phares ressemblent à des yeux pour leur donner un visage « amical », circulant sur les trottoirs à travers les États-Unis d'ici la fin de l'année, a déclaré la société.

Contrairement à Serve, les robots Servi (sans lien de parenté) sont des unités exclusivement intérieures, conçues principalement comme des distributrices mécaniques de haschisch. Fabriqués en Corée du Sud pour Bear Robotics, une start-up californienne créée il y a huit ans, ces robots à intelligence artificielle sont guidés par lidar et caméras pour se déplacer dans les restaurants et autres lieux de restauration fréquentés afin de livrer les repas et de servir les clients.

D'autres applications incluent les résidences pour personnes âgées, les entrepôts et les hôpitaux, avec environ 15 000 robots Servi employés de manière rentable partout, des restaurants Denny's aux croisières Princess, selon Derrick Harmon, directeur des ventes américaines de Bear Robotics.

Trois modèles robustes Servi Plus, chacun mesurant 1,20 m de haut et pesant 61 kg, ont une nouvelle mission : vendre des fruits dans les épiceries.

Le géant des fruits et légumes Fresh Del Monte a loué des robots pour vendre des bananes et des ananas aux clients de trois magasins Jewel-Osco de la banlieue de Chicago. Les robots ont été programmés pour suivre les clients au rayon fruits et légumes, s'arrêtant à des endroits prédéfinis pour leur présenter leurs produits grâce à des messages vocaux, un écran d'affichage et quatre plateaux de fruits frais.

Le programme pilote de deux mois, qui se déroule jusqu'en octobre dans les magasins Jewel de Westmont, Fox Lake et Huntley, pourrait s'étendre plus largement si Fresh Del Monte constate une augmentation significative des ventes.

« Nous avons pensé que ce serait une bonne idée d'essayer de commercialiser les produits au niveau de la vente au détail », a déclaré Dumas, qui dirige le programme pour Fresh Del Monte.

« Nous avons décidé de travailler avec les bijouteries de Chicago pour comprendre comment les gens réagiraient s'ils avaient un robot au rayon fruits et légumes qui interagissait avec eux et essayait de leur vendre des bananes et des ananas frais. »

Les premières découvertes montrent que les ananas roulent sur les plateaux du robot alors qu'il zigzague pour éviter les clients et autres obstacles. Fresh Del Monte et Jewel s'en tiennent donc aux bananes pour l'essai.

L'étendue du dialogue de Servi avec ses clients se résume en quatre formules de salutation. La voix, qui ressemblait initialement à celle du robot kitsch et extravagant de la série de science-fiction télévisée des années 1960 « Perdus dans l'espace », a été adoucie pour un timbre légèrement moins mécanique.

« Hé, toi. Oui, toi », a lancé le robot aux clients surpris lors d'une récente visite au magasin Westmont. « Prends une banane Fresh Del Monte avant que je mange. Je plaisante, je suis un robot. Je ne peux pas manger. »

Certains clients, occupés à choisir leurs produits, n'ont pas remarqué le robot, mais ceux qui l'ont remarqué ont ressenti des réactions allant de l'amusement à l'agacement face au chariot de bananes agile, mais monopolisant les allées, qui contournait les étalages de fruits et légumes. Quelques-uns ont interagi avec le robot lorsqu'il s'est arrêté pour engager la conversation.

Tom Beardsley, de Downers Grove, faisait quelques courses en milieu d'après-midi lorsque sa fille de 4 ans aperçut le robot depuis son perchoir dans le caddie. Servi s'arrêta devant eux et commença à discuter, amusant la jeune cliente et son père.

« J'étais probablement trop choqué pour comprendre ce qui se passait, puis il s'est enfui », a déclaré Beardsley. « Je vais acheter des bananes, alors j'ai failli en prendre une. »

Beardsley, qui faisait des provisions pour le mariage de sa sœur ce week-end, a finalement rejoint Servi quelques allées plus loin. Sa fille s'est penchée par-dessus le chariot et a pris une grappe de bananes sur le plateau supérieur, les faisant sourire tous les deux tandis que Servi s'éloignait à toute vitesse.

D'autres acheteurs semblaient moins enthousiasmés par Servi, qui parcourt le rayon des produits Jewel depuis début septembre.

John Moscinski, de Westmont, a alerté ses camarades clients en criant fort : « Attention aux robots » lorsqu'il a vu Servi se positionner devant son chariot dans l'allée principale, après le rayon des fruits et légumes.

Client régulier, John Moscinski a croisé Servi à plusieurs reprises lors de ses précédentes visites. Il n'était pas convaincu par l'intérêt du robot comme véhicule de vente de bananes.

« C'est un gadget », a-t-il dit. « Parfois, ça gêne. »

Dennis Houdek, un autre client régulier de Westmont, a été véritablement surpris par sa rencontre avec Servi alors qu'il cherchait des légumes, qualifiant cela d'« incroyable ».

Bien qu'impressionné par le déploiement de la technologie robotique dans le rayon des fruits et légumes, il n'a pas été incité à acheter des bananes chez Servi lors de cette visite particulière.

« Malheureusement, je n’ai pas de bananes sur ma liste », a déclaré Houdek.

Servi déplace certainement plus de bananes que le présentoir statique standard, selon Silvia Castillo, directrice du magasin Jewel à Westmont.

Cela réduit également le temps de magasinage en apportant les bananes à toute personne qui traîne dans le rayon fruits et légumes suffisamment longtemps pour que Servi puisse faire sa tournée, a-t-elle déclaré.

« Ça fait vendre des bananes », a déclaré Castillo. « Les clients apprécient vraiment que Jewel-Osco s'efforce d'innover. »

Fresh Del Monte, qui s'est séparé de la société mère de produits en conserve Del Monte en 1989, est le plus grand distributeur d'ananas frais et le troisième plus grand distributeur de bananes aux États-Unis avec 4,3 milliards de dollars de ventes l'année dernière, selon la société cotée en bourse.

La question de savoir si les robots deviendront une plate-forme de vente standard à travers les États-Unis dépendra peut-être de leur succès dans les trois magasins Jewel de banlieue au cours du mois prochain, a déclaré Dumas.

Bien que les premiers résultats soient prometteurs, Dumas a quelque peu hésité, affirmant qu'il faudrait un test très réussi chez Jewel pour investir dans une flotte nationale de vendeurs de bananes robotisés.

« Il va falloir vendre beaucoup de bananes pour pouvoir les payer », a déclaré Dumas.

https://freshdelmonte.com/news/banana-selling-robots-grocery-stores/