Le robot MacGyver peut apprendre à construire de nouveaux outils basés sur la forme et la fonction des objets qui l’entourent (Crédit : Georgia Tech)
Les bras robotiques deviennent de plus en plus intelligents, et maintenant une équipe de la Georgia Tech leur a appris à fabriquer leurs propres outils. Ces robots ingénieux apprennent d’abord à allier forme et fonction, puis se lâchent sur une série d’objets du quotidien pour construire ce dont ils ont besoin afin d’accomplir un travail donné.
Ils n’ont peut-être pas l’air aussi impressionnants que les humanoïdes des laboratoires de Boston Dynamics, mais les bras des robots développent tranquillement une intelligence plutôt impressionnante. Ces dernières années, on leur a appris à trier les objets en fonction de leur forme, à utiliser la force pour ramasser différents aliments, à manipuler des objets qu’ils n’avaient jamais vus auparavant, à faire leur travail et même à prendre conscience de soi de façon rudimentaire.
Aujourd’hui, l’équipe de la Georgia Tech leur a appris à construire des outils en utilisant ce qui est disponible. Le projet a débuté en 2012 dans le but de fabriquer des robots qui pourraient se rendre dans une zone sinistrée, évaluer la situation et ensuite aider en utilisant ce qu’ils ont trouvé dans les environs – ainsi, par exemple, ils seraient capables d’utiliser un tuyau lâche pour pousser les gravats d’un survivant, ou pour poser une porte comme un pont. Ce type de pensée créative a valu au robot imaginé le surnom de « MacGyver bot », d’après le personnage de télévision des années 80 célèbre pour l’utilisation inventive des objets du quotidien.
Sept ans plus tard, le robot MacGyver apprend à identifier et à utiliser des objets, bien qu’il semble encore loin d’avoir atteint les zones sinistrées. Le robot est formé par des techniques d’apprentissage machine pour comprendre quelles formes permettent aux objets de faire certaines choses, et ensuite mettre ces connaissances à profit pour construire un nouvel outil. Ainsi, par exemple, il sait que des objets concaves comme des bols peuvent contenir des liquides, et il utilise cette connaissance pour fabriquer une cuillère.
L’équipe a également appris aux robots à attacher des objets pour fabriquer leurs nouveaux outils, soit en les perçant ou en les saisissant. Finalement, les bras du robot ont réussi à fabriquer des marteaux, des spatules, des cuillères, des racloirs et des tournevis.
« Le tournevis était particulièrement intéressant parce que le robot combinait une pince et une pièce de monnaie « , explique Lakshmi Nair, chercheuse de l’étude. « Il estimait que les pinces étaient capables de saisir quelque chose et disait que la pièce de monnaie correspondait en quelque sorte à la tête d’un tournevis. Assemblez-les, et ça crée un outil efficace. »
L’équipe dit qu’en ce moment, les robots ne peuvent que « penser » à la forme des objets et à la façon de les combiner. Ils ne peuvent pas encore prendre en compte les propriétés des matériaux, comme leur dureté ou leur souplesse. Mais c’est la phase suivante du projet.
« Les gens pensent que les marteaux sont robustes et résistants, alors vous ne feriez pas un marteau avec des blocs de mousse, » dit Lakshmi Nair. « Nous voulons atteindre ce niveau de raisonnement dans notre travail, ce sur quoi nous travaillons en ce moment. »
