Des pilotes de drones multirotors à 20 rotors effectuent des essais en vue de devenir le plus grand eVTOL du ciel.
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La multinationale aéronautique chinoise AutoFlight affirme que son avion Matrix est le premier eVTOL de 5 tonnes au monde – et qu'il vient de réaliser une démonstration publique de vol en transition complète sur la base d'essais et d'opérations de drones civils de Kunshan, en Chine.
Cela signifie qu'il figure sans doute parmi les plus grands aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) destinés à un usage commercial dans un avenir proche. Le Matrix est conçu pour accueillir 10 passagers – à l'instar du luxueux Gulfstream G300, d'une valeur de 29 millions de dollars – ou transporter jusqu'à 1 500 kg de fret en configuration cargo.
Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir l'imposant Matrix, avec ses six rotors. Le Matrix a réussi sa séquence de vol complète de transition de mode, passant du décollage vertical au vol de croisière, puis à l'atterrissage vertical. Réussir une telle manœuvre est généralement un défi pour les constructeurs aéronautiques avec de nouveaux modèles ; sa réussite constitue une étape majeure dans le processus de développement de l'appareil.
Il est bien plus imposant que la plupart des eVTOL que nous avons présentés récemment. Le Matrix possède une envergure de 20 m, une longueur de 17,1 m et une hauteur de près de 3,3 m. Son poids maximal au décollage avoisine en réalité les 6 tonnes, à 5 700 kg.
Avec une envergure de 19,8 mètres et une longueur totale de 17 mètres, le Matrix est tout simplement énorme.
À titre de référence, l' eHang VT35 sans pilote , qui peut accueillir deux personnes, a une envergure de 8,16 m, mesure 8,26 m de long et peut gérer une charge utile de 200 kg.
AutoFlight précise que la version passagers offrira soit 10 sièges en classe affaires, soit six sièges VIP ; elle sera également équipée de toilettes, de la climatisation, d’un éclairage d’ambiance et de grandes fenêtres. La version cargo, quant à elle, sera dotée d’un système de propulsion hybride et pourra accueillir deux conteneurs AKE standard.
Le Matrix sera disponible en version passagers avec jusqu'à 10 places et en version cargo pour une charge utile allant jusqu'à 1 500 kg.
Comme certains appareils précédents de la société, le Matrix est doté d'une aile composée à sustentation et à capacité de croisière. Cette configuration a permis le plus long vol eVTOL de 2023, soit 250 km, à bord de l'AutoFlight Gen-4 Prosperity. Selon AutoFlight, ce modèle offre une stabilité aérodynamique optimale durant toutes les phases de vol. Vingt moteurs de sustentation assurent la redondance nécessaire pour maintenir l'eVTOL en vol en cas de panne d'un ou même des deux moteurs.
La version entièrement électrique du Matrix offre une autonomie maximale de 250 km, tandis que la version hybride peut parcourir jusqu'à 1 500 km. Selon AutoFlight, ces caractéristiques, ainsi que sa grande capacité d'accueil et de chargement, rendent l'appareil adapté à de nombreuses applications, des voyages de loisirs aux opérations logistiques, en passant par les missions d'intervention d'urgence de grande envergure.
Le Matrix dispose de 20 moteurs de propulsion dans une configuration d'aile composée à six rails pour un vol de transition complet, ainsi que d'une redondance.
Le projet Matrix pourrait tirer parti d'une autre innovation récente d'AutoFlight : un aéroport flottant alimenté à l'énergie solaire permettant aux aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) d'atterrir et de décoller le long des fleuves ou des côtes. L'entreprise a présenté une version de démonstration de son concept de vertiport en novembre dernier à Shanghai.
Nous ignorons encore le prix du Matrix, sa date de disponibilité et les pays où il sera commercialisé en premier ; nous mettrons à jour cet article dès que nous aurons des nouvelles d'AutoFlight. Quoi qu'il en soit, l'entreprise semble bien placée pour concurrencer sérieusement des acteurs plus établis du secteur comme Joby et Archer Aviation, qui se sont imposés comme des leaders des taxis aériens compacts, notamment pour le transport de fret et la logistique à grande échelle par des appareils plus imposants.