Des miroirs sur un sol forestier donnent aux semis ombragés une augmentation de croissance de 175 %
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De nombreux amateurs de plantes d’intérieur savent déjà que les miroirs peuvent être utilisés pour diriger davantage de lumière du soleil vers les plantes qui en ont besoin. Les scientifiques ont maintenant développé une méthode permettant d’appliquer ce même principe aux jeunes arbres en voie de disparition qui ont du mal à pousser dans les forêts ombragées.
Serianthes nelsonii est un grand arbre que l'on trouve uniquement sur les îles de Guam et Rota, dans le Pacifique. C'est l'une des plantes les plus rares au monde : il ne reste qu'un seul arbre adulte à Guam, tandis que Rota n'en abrite que 121 autres.
L'Union internationale pour la conservation de la nature classe S. nelsonii comme étant « en danger critique d'extinction ». Il va sans dire qu'un certain nombre d'efforts sont en cours pour l'empêcher de disparaître.
Malheureusement, même si des centaines de jeunes plants émergent chaque année du sol ombragé de la forêt sous l'arbre de Guam, la plupart d'entre eux meurent en moins d'un mois à cause du manque de lumière du soleil. Les jeunes plants cultivés sous un éclairage artificiel dans les pépinières se portent mieux lorsqu'ils sont encore « en captivité », mais n'ont pas survécu à leur transplantation dans la forêt.
Ce qu'il faut vraiment, c'est une méthode permettant aux jeunes pousses de la forêt de bénéficier de plus de lumière. Et non, installer un éclairage artificiel dans la forêt n'est pas une option. Thomas Marler et ses collègues de l'Université de Guam se sont donc tournés vers des miroirs.
Les scientifiques ont été inspirés par le paillis plastique couramment utilisé dans les opérations agricoles commerciales.
Paillage plastique noir conventionnel utilisé dans un jardin maraîcher
Bien que le mot « paillis » évoque pour la plupart d’entre nous des matériaux déchiquetés, le paillis plastique se présente en réalité sous la forme d’une bâche en plastique posée sur le sol. Les plantes cultivées peuvent pousser à travers des trous régulièrement espacés dans le matériau, mais le plastique intact empêche les mauvaises herbes de pousser en empêchant la lumière du soleil d’atteindre le sol (il aide également le sol à retenir l’humidité).
Bien que le paillis plastique soit souvent noir, certains producteurs utilisent du plastique aux couleurs vives qui réfléchit la lumière du soleil sur les plantes, stimulant ainsi leur croissance. Des études ont même exploré l'utilisation de paillis en feuille d'argent ou d'aluminium hautement réfléchissant, mais ce matériau s'est avéré trop cher pour une utilisation généralisée sur les grandes terres agricoles.
Le coût n'est toutefois pas un obstacle si vous essayez simplement de faire pousser quelques centaines de plants. C'est pourquoi l'équipe de Marler a contourné le paillis en aluminium et s'est directement tournée vers de vrais miroirs. Plus précisément, les chercheurs ont utilisé de petites mosaïques constituées d'un anneau de miroirs hexagonaux avec un espace ouvert au milieu.
Ces mosaïques ont été placées sur le sol autour de jeunes plants de Serianthes cultivés dans une pépinière extérieure ombragée par des toiles à Guam, et sur le sol ombragé d'une forêt aux Philippines. Alors que les miroirs étaient laissés ouverts à la lumière du soleil sur la moitié des plantes, ils étaient recouverts de litière de feuilles bloquant la lumière du soleil sur l'autre moitié, pour servir de témoin.
Il a finalement été constaté que dans certains cas, les miroirs non bloqués réfléchissaient plus de 70 % de la lumière solaire entrante sur les plantes. De plus, les plantes renforcées par des miroirs poussaient jusqu'à 175 % plus haut que les plantes témoins et avaient un taux de survie supérieur de 161 %.
« Les résultats indiquent que l'utilisation de surfaces réfléchissantes sous les plantes pourrait être facilement adoptée comme un élément peu coûteux de la gestion des stocks plantés produits dans les pépinières de conservation et augmenter la probabilité d'un recrutement in situ amélioré », déclarent les scientifiques dans un article publié dans la revue Agronomy .