Les amateurs de science-fiction connaîtront sans doute le film Pitch Black de 2000, dans lequel Vin Diesel joue un personnage à la vision nocturne prédatrice. Eh bien, un tel scénario s’est rapproché un peu plus de la réalité, des scientifiques permettant aux souris de voir temporairement la lumière proche infrarouge (NIR).
Les mammifères tels que les humains ne sont capables de traiter visuellement la lumière que dans le spectre visible, d’où son nom. Des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts voulaient toutefois savoir s’il était possible d’étendre cette capacité plus loin, ce qui permettrait aux souris de détecter visuellement la lumière infrarouge à plus grande longueur d’onde émise par les objets dans les environnements clairs et sombres.
À cette fin, ils ont produit des nanoparticules constituées de protéines de lectine, qui ont été introduites dans les yeux des animaux sous forme de gouttelettes liquides. Une fois que ces particules se trouvaient dans l’œil d’une souris, les protéines les guidaient vers les cellules photoréceptrices de la rétine, collant essentiellement les particules à ces cellules. Les nanoparticules ont ensuite servi de nanoantennes, réagissant à la lumière NIR entrante (la longueur d’onde infrarouge la plus courte) en la convertissant en lumière verte visible qui a été détectée par les photorécepteurs.
Lors d’essais en laboratoire, il a été déterminé que les souris étaient tout à fait capables de différencier (et de réagir à) différents modèles de lumière NIR, produits par une lampe. Leur capacité à voir la lumière visible n’a apparemment pas été affectée, et leur capacité à percevoir la lumière proche infrarouge s’estompe après deux semaines – aucun effet secondaire indésirable n’a été observé.
« Grâce à cette recherche, nous avons largement étendu les applications de notre technologie des nanoparticules, tant en laboratoire qu’en traduction « , a déclaré le professeur Gang Han. « Ces nanoantennes permettront aux scientifiques d’explorer un certain nombre de questions intrigantes, depuis la façon dont le cerveau interprète les signaux visuels jusqu’au traitement du daltonisme. »
Un article sur la recherche, auquel ont également participé des scientifiques de l’Université des sciences et de la technologie de Chine, a récemment été publié dans la revue Cell.
