Des chercheurs s'inquiètent : les relevés GPS dévient soudainement de 10 mètres, une distance suffisante pour provoquer des accidents de voitures autonomes.

En novembre de l'année dernière, des scientifiques ont mis en garde contre une violente tempête solaire , la plus forte depuis plus de vingt ans, qui allait entrer en collision avec la Terre. Les tempêtes solaires résultent d'une augmentation soudaine de l'activité solaire, le Soleil libérant un barrage de particules chargées qui peuvent déclencher des aurores spectaculaires — et perturber gravement les satellites de communication et les signaux radio — lorsqu'elles atteignent la magnétosphère terrestre.

En plus d'avoir été suffisamment violente pour retarder le lancement d'une sonde spatiale de la NASA à destination de Mars , la tempête a provoqué des perturbations considérables au niveau des systèmes GPS au sol pendant des heures. Comme le détaille un article récemment publié dans la revue Geophysical Research Letters , une équipe de scientifiques a constaté que les systèmes mondiaux de navigation par satellite ont subi des « erreurs de positionnement importantes » de plus de 10 mètres pendant la supertempête, « suffisamment importantes pour perturber l'agriculture de précision et les transports autonomes » sur l'ensemble du territoire continental des États-Unis.

Ce risque est suffisant pour justifier une étude approfondie de l'impact de ce type d'événements sur l'activité humaine sur Terre.

« Ces résultats soulignent l’importance d’une compréhension précise des différents phénomènes météorologiques spatiaux afin d’améliorer nos capacités de prévision grâce à des observations coordonnées et à une modélisation basée sur la physique, et en fin de compte de réduire les perturbations des applications RF lors d’événements météorologiques spatiaux », peut-on lire dans l’article.

Les chercheurs ont analysé les observations de plusieurs instruments scientifiques répartis à travers les États-Unis afin d'observer le déroulement de ce phénomène chaotique en novembre dernier. L'ovale auroral, une zone annulaire d'activité intense autour du pôle Nord géomagnétique terrestre où se produisent habituellement les aurores boréales, a été déplacé vers le sud, en direction de l'équateur. Ce déplacement a engendré une bande horizontale de forts gradients de densité dans la haute atmosphère, provoquant des fluctuations dans le temps de propagation des signaux.

Résultat : « des erreurs de positionnement importantes aux latitudes moyennes », ont noté les chercheurs.

Les chercheurs ont également constaté que plus les aurores boréales devenaient brillantes, plus les irrégularités observées s'intensifiaient, ce qui détériorait d'autant la précision du GPS.

Heureusement, même si le matériel agricole comme les tracteurs équipés de GPS aurait probablement été touché, la tempête de novembre s'est produite bien après la fin de la saison agricole.

Ce ne fut toutefois pas le cas lors de la super-tempête de mai 2024, qui, selon les estimations des scientifiques, a coûté aux agriculteurs un demi-milliard de dollars de dégâts aux Etats-Unis.

« Si la supertempête de novembre s'était produite pendant la saison agricole dans le secteur américain, elle aurait pu causer des pertes économiques importantes pour l'industrie agricole américaine, en plus d'affecter l'industrie des transports autonomes », peut-on lire dans l'article.

https://futurism.com/space/researchers-alarmed-gps-self-driving-cars