Le TAL brut produit par les bactéries (à gauche) peut être mélangé à d’autres produits chimiques pour créer le plastique recyclable à l’infini PDK (à droite).
Le plastique est l’un des matériaux les plus utiles de notre monde moderne, mais c’est malheureusement aussi l’un des pires du point de vue de la durabilité. Aujourd’hui, des scientifiques du laboratoire de Berkeley ont mis au point un moyen de concevoir des bactéries pour produire des matières premières qui peuvent être transformées en plastiques entièrement recyclables.
Les programmes de recyclage des plastiques sont bienveillants, mais la vérité décevante est que la grande majorité est incinérée ou finit dans les décharges. En 2019, le Berkeley Lab a dévoilé un nouveau type de plastique appelé polydikétoenamine (PDK), dans lequel les liaisons entre les molécules peuvent être brisées plus facilement à la demande, prêtes à être transformées en quelque chose de nouveau sans perte de qualité.
Dans des études antérieures, les scientifiques ont d’abord fabriqué le PDK à partir des mêmes produits pétrochimiques que ceux entrant dans la composition du plastique ordinaire, mais pour cette nouvelle étude, ils ont opté avec succès pour une source renouvelable. L’équipe a modifié E. coli pour qu’elle puisse convertir les sucres des plantes en une molécule dénommé lactone d’acide triacétique (TAL), qui peut ensuite être combinée à d’autres produits chimiques pour produire du PDK.
Le plastique PDK peut être facilement décomposé dans un bain d’acide, qui brise les liens entre ses molécules
Le résultat final est une matière plastique qui peut être sélectivement réglée pour être flexible, résistante ou même adhésive, en fonction de l’application concernée. Non seulement ce nouveau PDK est plus durable, mais l’équipe a constaté qu’il peut également supporter des températures de travail plus élevées que la version précédente – jusqu’à 60 °C. Cela ouvre la voie à un plus large éventail d’applications potentielles.
Dans sa forme actuelle, le PDK est composé d’environ 80 % de biocontenu, mais l’équipe affirme que les futures versions viseront les 100 %. Parmi les autres améliorations qui feront l’objet d’un travail plus approfondi, citons la recherche de moyens permettant aux bactéries de convertir un plus large éventail de sucres et de composés végétaux en matières premières, ainsi que l’accélération de cette conversion.
« Nos nouveaux résultats sont extrêmement encourageants », a déclaré Corinne Scown, l’un des auteurs de l’étude. « Nous avons découvert qu’avec des améliorations, même modestes, du processus de production, nous pourrions bientôt fabriquer des plastiques PDK biosourcés qui sont à la fois moins chers et émettent moins de CO2 que ceux fabriqués à partir de combustibles fossiles ».
