Cette première mondiale de greffe de moelle épinière soulève des questions auxquelles nous ne pouvons pas encore répondre.
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Remplacer la moelle épinière endommagée par du tissu sain provenant d’un donneur semble être une solution simple à la paralysie. Mais permettre à ces tissus d’échanger des messages fonctionnels est une tout autre affaire, un défi qui préoccupe les chercheurs depuis des décennies.
Un chirurgien affirme que son équipe a tenté cet exploit extraordinaire en Russie, en transplantant un fragment de moelle épinière d’un donneur en état de mort cérébrale chez un adulte ayant subi une blessure trois ans auparavant.
Si elle est confirmée, cette procédure constituerait une avancée majeure en médecine. On ignore encore si elle permet au patient de recouvrer certaines fonctions.
Le Dr Xiaoping Ren, chirurgien au deuxième hôpital affilié de l’université de médecine chinoise du Guangxi, a déclaré à Helen Thomson du New Scientist que l’opération avait eu lieu la semaine dernière à l’Institut Sklifosovsky de médecine d’urgence de Moscou.
Selon Ren, les chirurgiens ont retiré les tissus endommagés et ont utilisé la microchirurgie et le polyéthylène glycol (PEG), une substance capable d’aider les membranes cellulaires à fusionner, pour joindre le segment donneur à la moelle épinière du receveur.
Le patient aurait subi une lésion médullaire complète. La localisation de la lésion, les examens neurologiques détaillés et toute amélioration n’ont été divulgués dans aucun rapport disponible.
« Nous avons informé le patient de tous les risques potentiels et des résultats possibles de l’intervention chirurgicale, et son état actuel est bon », a déclaré Xiaoping Ren à Helen Thomson.
Un communiqué publié sur le site web de l’hôpital , citant le maire de Moscou, Sergueï Sobianine, décrit une greffe de moelle épinière de 12 heures réalisée par des collègues chinois. En l’absence de résultats cliniques, le compte rendu public repose essentiellement sur les déclarations des personnes impliquées et les annonces officielles. Aucune observation évaluée par des pairs concernant l’opération ou les résultats de cette intervention n’a encore été publiée. Ren indique que la documentation sera fournie ultérieurement.
Ce qui ne nous laisse guère que des spéculations. Néanmoins, ce rapport est l’occasion de réfléchir aux raisons pour lesquelles cette procédure est si importante.
Depuis l’Antiquité, une lésion de la moelle épinière est considérée comme une condamnation à perpétuité. Alors que la plupart des parties du corps peuvent se remettre, dans une certaine mesure, d’un traumatisme, les lésions nerveuses ne bénéficient pas de la même marge de manœuvre. En clair, notre cerveau et notre moelle épinière ne possèdent tout simplement pas les mécanismes nécessaires pour récupérer d’un traumatisme grave.
D’une certaine manière, c’est même pire qu’une absence de cicatrisation. Les tissus endommagés libèrent de l’oxyde nitrique pour stimuler le système immunitaire et favoriser la réparation. Malheureusement, ce composé est neurotoxique et ne fait qu’aggraver les lésions de notre système nerveux.
Même si ce n’était pas le cas, une moelle épinière endommagée n’est pas comme un os fracturé, qui peut retrouver une fonctionnalité, même partielle, après une réduction approximative. La lenteur de la régénération des cellules nerveuses peut signifier que d’autres systèmes de l’organisme ont modifié leurs fonctions, voire dysfonctionné complètement, en attendant la reprise des signaux interrompus.
Ce n’est pas faute d’ avoir déployé des efforts considérables pour trouver des moyens de faciliter la guérison de nos voies nerveuses, dans l’espoir que les personnes paralysées par une blessure puissent ressentir, fonctionner, voire bouger comme avant.
Dans un éditorial de 2021 , Xiaoping Ren, en collaboration avec le neurochirurgien italien Sergio Canavero et le neurologue coréen C-Yoon Kim, a présenté un projet de transplantation de moelle épinière à partir d’un donneur, identifiant les défis à relever, notamment la reconnexion du tissu nerveux, le rétablissement de son irrigation sanguine et la gestion du rejet immunitaire.
Si le nom de Canavero vous semble familier, c’est peut-être grâce aux gros titres qu’il a fait dans le monde entier il y a une dizaine d’années avec une autre proposition audacieuse visant à transplanter la tête d’un patient atteint d’une maladie débilitante incurable sur le corps d’un donneur en état de mort cérébrale.
Une proposition est toutefois très éloignée d’une démonstration, qui, dans le cas de la soi-disant greffe de tête, n’a jamais eu lieu.
Une greffe de moelle épinière pourrait-elle constituer une étape intermédiaire plus raisonnable ?
La réparation du tissu nerveux par une méthode à base de PEG bénéficie d’un soutien clinique démontré par des expériences animales. Une étude publiée il y a quelques mois dans PLOS One a testé un gel de PEG-chitosane sur cinq porcs dont la moelle épinière avait été sectionnée. Trois porcs ont reçu le gel ; les deux autres ont servi de témoins.
Au bout de 60 jours, les chercheurs ont constaté que les porcs traités pouvaient se tenir debout et marcher sur leurs quatre pattes, tandis que les porcs témoins restaient paralysés. Les analyses tissulaires ont également suggéré que des fibres nerveuses traversaient la zone lésée.
Aussi prometteurs que cela puisse paraître, ces résultats proviennent d’une expérience de très petite envergure impliquant des moelles épinières fraîchement sectionnées, plutôt que d’une transplantation de tissu donneur dans une lésion établie où les systèmes environnants se sont adaptés au traumatisme.
Même si le succès est peu probable, l’expérimentation humaine soulève d’importantes questions éthiques quant aux risques et aux bénéfices. Melissa Andrews, neuroscientifique à l’université de Southampton, a déclaré au New Scientist qu’elle s’interrogeait sur la rigueur des études animales et craignait que le receveur ne soit confronté à des interventions chirurgicales lourdes et à un risque élevé d’infection.
Alors que d’autres approches sont envisagées, l’utilisation de tissus de donneur pourrait déjà constituer une stratégie inutilement risquée. Les thérapies à base de cellules souches se révèlent prometteuses lors des premiers essais cliniques, utilisant les propres tissus du patient pour traiter les lésions de la moelle épinière en toute sécurité. Bien qu’elles soient encore loin de pouvoir reconnecter une moelle épinière sectionnée, les technologies des cellules souches et des organoïdes progressent suffisamment vite pour élargir le champ des lésions qu’elles pourraient un jour traiter.
Entre-temps, les solutions basées sur les technologies numériques font leurs preuves. En 2023 , une interface cerveau-moelle épinière aurait permis à un homme souffrant d’une lésion médullaire chronique de se tenir debout, de marcher et de monter des escaliers. Des dispositifs implantés traduisaient l’activité cérébrale en stimulation sous la lésion, créant ainsi un pont numérique autour des voies nerveuses interrompues.
Une étude publiée en 2024 dans Nature Medicine a exploré une approche moins invasive : la stimulation électrique transcutanée pendant la rééducation. Parmi les 60 participants ayant suivi le protocole jusqu’au bout, 72 % ont présenté des améliorations supérieures aux seuils fixés par l’étude en termes de force et de performance fonctionnelle.
Cela ne signifie pas pour autant que ces options soient comparables aux bénéfices potentiels d’une greffe de moelle épinière réussie. Même un échec de l’intervention pourrait fournir des informations précieuses… si les détails sont mis à la disposition d’un comité de lecture pour une évaluation critique.
L’avenir nous le dira. Après tout, la science aime bien se contredire.
Pour l’instant, l’opération de Moscou est présentée comme une tentative de réparation exceptionnellement complexe. Parler de réussite nécessiterait des preuves qui restent à fournir.