Cette lampe vient-elle de plier le linge ? Des anciens de l’Université de Toronto repensent la robotique domestique.
infohightech ·
Aaron Tan (à gauche) et Angus Fung (à droite), tous deux diplômés d'un doctorat en génie de l'Université de Toronto, ont cofondé la startup de robotique domestique Syncere (photo gracieuseté d'Aaron Tan).
Lorsqu' Aaron Tan a entamé son doctorat en génie mécanique et industriel à l'Université de Toronto en 2019, diriger une start-up de robotique dans la Silicon Valley était la dernière chose à laquelle il pensait.
Aujourd'hui, en tant que PDG et cofondateur de Syncere, Tan travaille avec son collègue cofondateur et ancien doctorant de la Faculté des sciences appliquées et de l'ingénierie, Angus Fung, pour réinventer l'avenir des robots domestiques en les rendant aussi familiers et courants qu'un lampadaire.
En tant qu’étudiants de troisième cycle au sein du laboratoire des systèmes autonomes et de la biomécatronique (ASB) du professeur Goldie Nejat, Tan et Fung ont étudié comment les robots pourraient fonctionner aux côtés des humains.
« Durant nos doctorats, nous nous sommes concentrés sur la question de savoir comment les robots pourraient coexister et interagir avec les humains d'une manière socialement acceptable, conforme aux normes et sûre », explique Tan.
« Nous savions depuis toujours que nous voulions créer une entreprise, mais nous ne savions pas exactement de quoi il s'agirait avant de commencer à tester nos idées. »
Le duo a débuté son aventure entrepreneuriale en construisant des robots humanoïdes. Mais après avoir déployé les premiers prototypes dans des maisons et des hôtels, ils ont rapidement compris que les clients potentiels n'étaient pas prêts à partager leur espace personnel avec des systèmes initialement conçus pour des environnements industriels.
« De nombreux clients nous ont confié que les robots domestiques existants étaient trop encombrants et intrusifs », explique Tan. « Il était donc essentiel pour nous que notre prochain produit soit conçu avec soin et s’intègre harmonieusement à l’environnement domestique afin de faciliter son adoption. »
Une inspiration inattendue lui est venue alors qu'il regardait le film La Belle et la Bête avec sa femme.
« Il y a une scène dans le film où les meubles du château prennent vie. Ça m'a fait réfléchir : au lieu d'introduire des robots à l'allure industrielle dans les maisons, pourquoi ne pas partir d'éléments qui y ont déjà leur place – comme les meubles – et travailler à rebours ? »
Cette idée a donné naissance au produit phare de Syncere : Lume, un lampadaire robotisé qui plie le linge.
Lorsqu'elle n'est pas utilisée, Lume fonctionne comme n'importe quel autre lampadaire, mais lorsqu'elle est activée par la voix ou une application pour smartphone, elle révèle des bras robotisés et une caméra, plie le linge sur les surfaces environnantes, puis reprend sa forme de lampe une fois sa tâche terminée.
Tan affirme qu'il s'agit du premier robot de ce type conçu intentionnellement pour ressembler à un appareil électroménager de luxe.
« Nous voulons aussi redonner aux gens ce qu'ils ont de plus précieux : le temps, sans qu'ils aient l'impression d'ajouter un robot à leur foyer », explique Tan. « Comme un lave-vaisselle ou un lave-linge, ces appareils ont leur place dans la maison et n'agissent que lorsqu'on le leur demande ; ils restent discrets et ne sont ni proactifs ni dotés d'une intelligence générale. Avec Lume, il est essentiel pour nous que le propriétaire garde le contrôle total et puisse décider quand il a besoin que le robot intervienne. »
La technologie de Lume repose sur l'apprentissage par imitation et par renforcement pour enseigner au robot comment plier les vêtements en s'inspirant du comportement humain. La sécurité est également intégrée dès la conception grâce à des commandes de moteurs souples, une vision à 360 degrés, des tissus sur les articulations pour éviter les pincements et des obturateurs mécaniques qui dissimulent ses capteurs lorsqu'ils ne sont pas utilisés.
Ces fonctionnalités garantissent que le robot se verrouille automatiquement s'il détecte un obstacle ou une activité humaine ou animale à proximité, et que sa zone de travail est exclusivement composée de linge avant sa mise en marche.
« Nous savons que le principal défi pour les robots domestiques réside dans le fait que le foyer est un espace très ouvert et non structuré », explique Tan. « Des personnes de tous âges et de tous horizons cohabitent dans le même espace. Notre objectif est donc de structurer le problème afin que le robot soit placé à un endroit fixe, comme une chambre ou une buanderie. Sur notre tableau blanc, nous avons écrit : "Un Lume dans chaque pièce" – c'est notre but. »
Depuis son lancement l'an dernier, Lume a fait sensation dans la Silicon Valley. Tan raconte avoir partagé en juillet sur X une vidéo conceptuelle de son robot assistant ménager, visionnée plus de quatre millions de fois et qui a attiré l'attention des magnats de la tech . Le succès de cette vidéo lui a également permis de boucler une levée de fonds d'amorçage de 3,5 millions de dollars en moins de deux semaines.
Bien que Lume se concentre actuellement uniquement sur le pliage du linge, l'équipe envisage un jour une boutique d'applications où les utilisateurs pourront ajouter de nouvelles fonctionnalités – de l'emballage de cadeaux et la préparation des lits au repassage, à la préparation des repas et même à des tâches de soins de santé comme les massages et les examens.
« Notre mission est de concevoir des robots intelligents, esthétiques et innovants, qui s'intègrent harmonieusement aux environnements centrés sur l'humain », explique Tan. « Nous avons donc décidé de créer un robot qui perturbe le moins possible l'espace et les habitudes des gens. S'il a une apparence familière et qu'il excelle dans une application donnée, les gens seront plus enclins à lui faire confiance et à l'adopter, ce qui facilitera l'ajout de nouvelles fonctionnalités. »
Bien que la société soit actuellement basée à Palo Alto, en Californie, son équipe de huit personnes est canadienne – et Tan et Fung prévoient d'ouvrir un bureau canadien à Toronto au cours de la prochaine année, à mesure que la demande augmentera.
« Syncere est avant tout un travail d’équipe et un effort de l’Université de Toronto », déclare Tan.
« Notre équipe est actuellement composée d'anciens élèves de l'Université de Toronto, titulaires de baccalauréats jusqu'aux doctorats, qui travaillent dans les domaines du matériel, des logiciels et de la recherche. »
La start-up recrute activement à différents postes et recherche des étudiants et des anciens élèves de l'Université de Toronto pour rejoindre son équipe.
« Que vous soyez un technicien ou un créatif, nous voulons vous entendre – nous voulons montrer au monde ce que les ingénieurs en robotique de l'Université de Toronto peuvent accomplir. »
Les pré-commandes sont ouvertes (2000 $ ou 1782 €) et les expéditions commenceront à l’Eté 2026
https://www.utoronto.ca/news/did-lamp-just-fold-laundry-u-t-alumni-rethink-home-robotics