Ce robot peut éteindre les feux de forêt grâce à un jet cryogénique.

Il y a une vingtaine d'années, Yiannis Levendis, professeur de génie mécanique et industriel à l'Université Northeastern, travaillait sur une expérience visant à trouver une alternative au charbon : broyer de vieux pneus de voitures et de camions et brûler les miettes. 

En 2008, alors qu'il enflammait des morceaux de pneus dans son laboratoire, il a, sur un coup de tête, pris une cuillère à soupe d'azote liquide et l'a jetée sur les flammes.

« L’azote liquide, lorsqu’on le jette en feu, s’évapore rapidement et se transforme en gaz avec une expansion de près de 1 000 % », a-t-il expliqué. « Cela étouffe le feu et refroidit le combustible. »

Et c'est exactement ce qui s'est passé. « L'extinction a été quasi instantanée », a déclaré Levendis.

Un prototype de robot pompier utilise un liquide cryogénique pour éteindre les foyers d'incendies de forêt. Il est développé par l'Université Northeastern. Photo : Matthew Modoono/Université Northeastern

Il savait que l'azote liquide avait été utilisé pour aider à éteindre les incendies au fond des mines de charbon, mais il pensait qu'on pourrait aussi le développer pour lutter contre les feux de forêt.

Selon le Centre national inter-agences de lutte contre les incendies, plus de 5,13 millions d'acres ont été ravagés par les feux de forêt aux États-Unis en 2025. Cela représente plus de 8 000 miles carrés, soit l'équivalent de la superficie du Massachusetts.

Il était particulièrement optimiste quant à cette approche car, contrairement à d'autres retardateurs utilisés pour lutter contre les feux de forêt, l'azote liquide ne laisse aucun résidu chimique susceptible d'endommager le sol ou de nuire à l'environnement, a déclaré Levendis.

De nombreux produits ignifuges utilisés aujourd'hui pour lutter contre les feux de forêt contiennent du phosphore, un élément chimique présent dans les engrais. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), à fortes concentrations, ce phosphore peut se déverser dans les cours d'eau et les étangs, provoquant ainsi la prolifération d'algues susceptibles d'entraîner la mort des poissons et autres organismes aquatiques. Certains de ces produits contiennent également du ferrocyanure de sodium, une substance chimique qui peut dégrader les sols, comme l'indiquait l'USGS dans un rapport de 2002.

Même avec la méthode cryogénique comme alternative, Levendis avait besoin d'un système de livraison. 

L'épandrait-on depuis des camions de pompiers équipés de réservoirs spéciaux et de tuyaux résistants au froid ? Le larguait-on depuis des hélicoptères munis de pelles modernes pour contenir le produit cryogénique jusqu'à son utilisation ?

« Aucune des deux n'est farfelue », a déclaré Levendis, qui a fréquemment développé de nouvelles idées à l'Université Northeastern, comme l'utilisation de tiges de maïs ou de vieux plastiques comme substitut au charbon.

Mais sa réponse finale pour ce projet : les robots.

Ces dispositifs robotisés, autonomes ou télécommandés, pourraient atteindre les foyers d'incendies de forêt inaccessibles aux pompiers, en éteignant les petits feux grâce à la pulvérisation avant que les matières combustibles, comme les aiguilles de pin accumulées, les branches sèches et les broussailles, ne se transforment en gigantesques brasiers.

Son prototype, construit avec l'aide des étudiants de Northeastern, Hayden Hishmeh et Aobo Liu, ressemble désormais à une petite poubelle équipée d'un tuyau et de chenilles tout-terrain. Levendis mûrissait cette idée par intermittence depuis des années, jusqu'à ce qu'il reçoive, il y a trois ans, une subvention de la Fondation Gordon et Betty Moore, une organisation à but non lucratif qui soutient des projets visant à faire progresser la recherche scientifique et la protection de l'environnement. Cette subvention lui a permis, entre autres, d'acquérir du matériel et d'aménager son laboratoire.

Levendis a testé le prototype sur de petits feux contrôlés en utilisant du combustible trouvé dans les forêts de l'ouest des États-Unis, où les feux de forêt sont fréquents.

Tom Ryden, directeur exécutif de MassRobotics à Boston, a déclaré que l'invention de Levendis pourrait bien attirer l'attention des services d'incendie ou d'un partenaire industriel.

« L’utilisation idéale des robots est de les envoyer dans des endroits dangereux », a déclaré Ryden, dont l’entreprise basée à Boston sert d’incubateur et accompagne plus de 100 start-ups dans la région de Boston spécialisées dans les robots.

La police utilise désormais des robots pour récupérer et désamorcer des bombes, et aussi pour s'approcher au plus près lors de prises d'otages afin d'évaluer le danger.

« Même si nous perdons un robot, ce n'est le coût de la machine qui est perdu, pas une personne », a déclaré Ryden.

Le prototype est en cours de test, mais Levendis a déclaré qu'il envisageait d'autres applications.

« Je pense qu’il est possible de l’adapter à des véhicules aussi imposants que des camions de pompiers », a déclaré Levendis. « Nous y sommes presque. »

https://news.northeastern.edu/2026/07/29/firefighting-robots-wildfires