BusPatrol prévoit de scanner les plaques d’immatriculation de tous les véhicules que croisent les bus, puis de permettre aux forces de l’ordre d’exploiter ces données. Ce projet transformerait de fait les bus scolaires en véhicules de surveillance mobiles. Image réalisée avec l’IA de Grok
BusPatrol, une entreprise qui a installé des caméras dotées d’intelligence artificielle dans des dizaines de milliers de bus scolaires aux États-Unis, prévoit désormais de transformer ces caméras en lecteurs automatiques de plaques d’immatriculation (LAPI ou ALPRs en anglais), afin de localiser chaque véhicule croisé par les bus et de transmettre ces données aux forces de l’ordre, selon les informations de 404 Media. Ce projet transformera de fait les bus scolaires en véhicules de surveillance mobiles, détournant ainsi une technologie initialement conçue pour verbaliser les conducteurs dépassant illégalement les bus à l’arrêt et l’utilisant à des fins de surveillance policière beaucoup plus larges et générales, probablement sans mandat.
D’après des documents internes divulgués et une source proche du dossier, BusPatrol a déjà entrepris de partager les données collectées avec Axon, géant des services de police. En interne, BusPatrol reconnaît le caractère controversé de son projet de collecte et de partage de ces données, notamment en raison des inquiétudes liées à l’utilisation des données d’immatriculation par l’ICE (Immigration and Customs Enforcement). L’organisation insiste toutefois sur le succès probable de l’argumentaire en faveur de la protection de l’enfance.
« Qui aurait cru que les bus scolaires deviendraient un système de surveillance de masse ? », a déclaré Michael Soyfer, avocat de l’Institute for Justice, qui a plusieurs poursuites en cours liées à la lecture automatique des plaques d’immatriculation (ALPR), à 404 Media lors d’un appel téléphonique.
BusPatrol affirme avoir installé des caméras dans plus de 40 000 bus scolaires répartis dans 24 États. Ces caméras enregistrent généralement si un véhicule dépasse illégalement un bus scolaire lorsque ses panneaux ou panneaux d’arrêt sont déployés. BusPatrol visionne ensuite les images et les transmet à la police, qui détermine si le conducteur a enfreint la loi. BusPatrol envoie alors une contravention au conducteur. Pour les villes et les comtés, l’intérêt de BusPatrol réside dans les recettes fiscales qu’il génère, tout en étant censé améliorer la sécurité routière aux abords des enfants. (En avril, Bloomberg Businessweek a publié une enquête montrant que, dans un cas précis, aucune diminution des collisions n’avait été constatée près des bus scolaires à l’arrêt, et le comté concerné a versé des dizaines de millions de dollars à BusPatrol.)
Les modifications prévues permettraient d’étendre considérablement ce système afin de scanner les plaques d’immatriculation de tous les véhicules croisés par les bus, qu’ils aient ou non commis une infraction, et de transmettre ces données aux forces de l’ordre, soit directement, soit par l’intermédiaire de prestataires externes. Le système fonctionnerait de manière similaire aux autres systèmes de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) : les caméras de BusPatrol prendraient une photo de chaque voiture croisée par un bus, enregistreraient sa plaque d’immatriculation et ses coordonnées GPS, et les forces de l’ordre pourraient ensuite consulter ces données, selon l’un des documents décrivant le projet.
En règle générale, les forces de l’ordre consultent les systèmes de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) sans mandat. Les agents peuvent saisir une plaque d’immatriculation et visualiser tous les lieux où le véhicule a été repéré, ainsi que les dates et heures de passage. Ils peuvent ainsi retracer les déplacements d’une voiture – et par extension, ceux d’une personne – en fonction du nombre de caméras actives dans la zone concernée. L’ Institute for Justice a soutenu que l’utilisation sans mandat des systèmes LAPI est inconstitutionnelle, qualifiant ces systèmes de « filet de pêche ».
Les caméras de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) sont souvent fixes. Celles de Flock, un système LAPI répandu, sont généralement fixées sur des poteaux. En revanche, une caméra LAPI mobile à bord d’un bus scolaire couvrira probablement une zone plus étendue et collectera davantage de données qu’une caméra fixe pendant les déplacements du bus.
Des inquiétudes subsistent quant aux personnes autorisées à accéder aux données de lecture automatique des plaques d’immatriculation (LAPI) et à leurs finalités. On présente souvent la LAPI comme un moyen pour les villes de retrouver des voitures volées ou des personnes disparues. Or, l’année dernière, 404 Media a révélé que des policiers locaux effectuaient des recherches dans le système national Flock pour le compte de l’ICE (Immigration and Customs Enforcement). Cette affaire, ainsi que d’autres, comme l’utilisation par la police des caméras Flock pour suivre une femme ayant pratiqué un avortement clandestin , ont déclenché un débat national autour des caméras LAPI, de nombreuses municipalités ayant décidé de les retirer purement et simplement .
BusPatrol est consciente de la controverse entourant les caméras de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI), et notamment du risque que l’ICE (Immigration and Customs Enforcement) puisse accéder aux données, selon des documents BusPatrol consultés par 404 Media. L’entreprise anticipe une opposition de la part des collectivités dont les bus scolaires sont déjà équipés de caméras BusPatrol. 404 Media a contacté plusieurs districts scolaires figurant sur le site web de BusPatrol comme utilisateurs de la plateforme, mais n’a reçu aucune réponse. L’entreprise entrevoit également des problèmes juridiques potentiels en cas de fourniture de données erronées.
« La protection des enfants est une priorité absolue pour toute communauté. En théorie, une technologie pourrait être spécifiquement conçue à cet effet et ne pas se livrer à de la surveillance ni à la collecte d’informations, sauf en cas de violation apparente des lois sur le port d’armes. Mais en tentant d’intégrer une technologie de protection de l’enfance à l’écosystème contraire à l’éthique de la surveillance de masse des plaques d’immatriculation, qui ne bénéficie d’aucune acceptation ni légitimité sociale, on s’assure que cette technologie aura des problèmes d’acceptation », a déclaré Jay Stanley, analyste principal des politiques au sein du projet Liberté d’expression, vie privée et technologie de l’Union américaine pour les libertés civiles (ACLU), dans un courriel adressé à 404 Media. « Exploiter un sujet largement approuvé – en l’occurrence la protection des enfants – pour étendre la surveillance de masse est une méthode classique pour tenter de faire accepter la surveillance, une méthode que nous avons observée depuis le 11 septembre et même avant. »
Stanley a déclaré que BusPatrol s’inscrit dans une tendance plus large : « utiliser l’IA pour intensifier la surveillance à des fins de contrôle du respect de la loi ». Il a précisé que cela commencera par des lois qui, selon lui, font l’unanimité, comme les panneaux d’arrêt interdisant de dépasser les autobus scolaires à l’arrêt. Mais lorsque les outils de surveillance par IA seront étendus à d’autres lois, règlements et normes, « le risque est réel que l’IA soit utilisée pour créer un véritable enfer de sur-contrôle . On constate déjà que l’IA est utilisée pour verbaliser les conducteurs qui utilisent leur téléphone portable et pour surveiller de manière excessivement minutieuse des travailleurs comme les livreurs. »
Selon une source proche du dossier, la transformation des bus en véhicules de surveillance vise à générer davantage de revenus. Après avoir investi 300 millions de dollars dans BusPatrol , la société d’investissement GI Partners « fait pression sur l’entreprise pour qu’elle trouve d’autres sources de revenus », a indiqué la source. 404 Media a garanti l’anonymat à cette personne, qui n’était pas autorisée à s’exprimer auprès de la presse.
404 Media a adressé à BusPatrol une série de questions détaillées, notamment sur la possibilité pour BusPatrol de partager ses données de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) avec Axon ou d’autres entreprises. Dans un premier temps, Kate Spree, responsable de la communication de marque chez BusPatrol, a déclaré par courriel : « Cette demande repose sur une prémisse erronée et des informations inexactes. BusPatrol ne mutualise ni ne vend de données entre les collectivités ; les données du programme de sécurité des élèves sont utilisées uniquement pour soutenir le programme BusPatrol dans la collectivité où elles ont été recueillies. »
Lorsque 404 Media a posé des questions pour obtenir des éclaircissements et a déclaré que le reportage était basé sur des documents divulgués de BusPatrol, Spree a cessé de répondre aux SMS et aux courriels. GI Partners n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
BusPatrol travaille déjà à son intégration avec Axon, a expliqué la source. Axon commercialise ses propres caméras de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) et a acquis Fusus en 2024. Fusus permet aux forces de l’ordre de centraliser les flux vidéo et les données provenant de diverses sources dans une interface unique et d’ y ajouter des fonctionnalités d’intelligence artificielle, comme la détection de personnes portant certains vêtements, directement sur les images en direct.
Le site web d’Axon comporte une page indiquant « BusPatrol collabore avec Axon [Disponible en 2025] », et Axon a mentionné un partenariat avec BusPatrol dans un communiqué de presse d’avril . Cependant, aucune des deux entreprises n’a publiquement précisé les modalités de ce partenariat. Selon une source proche du dossier, le partenariat avec Axon prévoyait initialement un « accès en temps réel aux caméras pour l’ensemble de la flotte », mais le coût s’est avéré trop élevé. BusPatrol prévoit donc d’intégrer un accélérateur d’IA à ses dispositifs pour bus scolaires afin de faciliter l’utilisation de la lecture automatique des plaques d’immatriculation (LAPI).
Le déploiement ne sera pas immédiat, selon la source, un essai sur un seul bus étant actuellement en cours, avant de passer à 100 d’ici la fin du mois prochain.
D’après les documents de BusPatrol, l’entreprise a également évoqué la possibilité de transmettre à Flock les données collectées sur les plaques d’immatriculation. Flock a indiqué à 404 Media par courriel qu’elle ne collabore pas avec BusPatrol.
Les entreprises de lecture automatique de plaques d’immatriculation (LAPI) cherchent souvent à étendre leur parc de caméras ou à obtenir des images de sources inattendues. En août, 404 Media a rapporté que Flock envisageait une intégration avec Nexar, une entreprise qui fabrique des caméras embarquées intelligentes pour véhicules personnels. Cette initiative augmenterait la quantité de données disponibles pour Flock et, par conséquent, pour les forces de l’ordre qui y ont accès. Vigilant Solutions et Digital Recognition Network, deux sociétés sœurs spécialisées dans la LAPI et désormais propriété de Motorola Solutions, ont collecté des données LAPI grâce à des caméras installées dans les véhicules de police et d’huissiers .
Ce mois-ci, 404 Media a rapporté que le FBI souhaitait acquérir un accès national aux lecteurs de plaques d’immatriculation.
