La société californienne Glydways a lancé les travaux de ce qui deviendra le premier réseau de transport automatisé accessible au public au monde.
La banlieue sud d’Atlanta accueillera un projet pilote de réseau de transport automatisé accessible au public, utilisant des véhicules électriques autonomes sur des voies réservées. Ce système promet de mettre fin aux embouteillages interminables, en offrant une capacité comparable à celle du rail au prix d’un billet de bus, sans les coûts ni les délais de construction habituels.
Glydways, la société californienne à l’origine de cette technologie, a récemment lancé la construction de sa boucle pilote. Ce premier tronçon de 0,8 km relie l’ATL SkyTrain, au Georgia International Convention Center, à la Gateway Center Arena et marque le lancement mondial du système de transport automatisé de l’entreprise. Ce service expérimental gratuit est actuellement ouvert au public et devrait être mis en service en décembre 2026.
Le réseau de transport automatisé Glydways est conçu pour être entièrement accessible et disponible à la demande 24h/24 et 7j/7.
L’entreprise affirme que les villes ont besoin de « nouvelles capacités » – une capacité de transport supplémentaire qui ne concurrence pas l’infrastructure existante. « Mettre des véhicules autonomes sur les routes ouvertes ne résout pas les problèmes de congestion », a expliqué Mark Seeger, co-PDG et fondateur de Glydways, lors d’une récente interview . « Dans de nombreuses villes, cela aggrave la situation. »
Ce concept gagne en popularité à l’échelle mondiale. L’entreprise a déjà signé des accords avec l’Autorité des routes et des transports de Dubaï et le Bureau d’investissement d’Abu Dhabi, et a tenu des discussions avec des représentants officiels à Tokyo, en Floride, en Californie et à New York.
Glydways affirme que son réseau de transport automatisé a le potentiel de faire passer 10 000 passagers par heure dans un couloir d’une largeur comparable à celle d’une piste cyclable.
Les petites navettes électriques de Glydways circulent sur des voies réservées, spécialement conçues à cet effet, évitant ainsi de se disputer l’espace avec les SUV ou de se retrouver coincé derrière un camion-poubelle. Le système est géré par un logiciel d’intelligence artificielle et fonctionne 24h/24 et 7j/7 à la demande. Le principe est simple : vous réservez une course via une application mobile, ce qui vous avertit de l’arrivée de votre propre véhicule ou d’un véhicule partagé avec votre groupe. Vous voyagez ensuite directement du point A au point B, sans aucun arrêt intermédiaire.
L’entreprise affirme que son système à échelle réduite pourrait transporter 10 000 personnes par heure sur une voie de seulement 2 mètres de large, égalant ainsi le débit d’un tramway, mais sans les coûts d’infrastructure colossaux ni les délais de construction s’étalant sur une décennie. En effet, Glydways indique que son infrastructure de voies de transport guidées se déploie plus rapidement et à moindre coût que les systèmes ferroviaires traditionnels, dont la réalisation peut coûter des centaines de millions de dollars. L’entreprise n’a toutefois pas divulgué les coûts de construction précis du projet pilote d’Atlanta. De plus, comme les véhicules autonomes circulent sur des voies dédiées, ils peuvent rouler à vitesse constante en convois serrés, ce qui est impossible en circulation mixte.
Le modèle économique de l’entreprise repose également sur la maîtrise des coûts d’exploitation grâce à l’absence de conducteurs, au recours à la propulsion électrique et à une maintenance minimale d’un système de guidage automatique. Glydways affirme par ailleurs que l’exploitation sans subvention, à un tarif équivalent à celui des bus, est essentielle à son modèle économique, même si les estimations tarifaires n’ont pas encore été communiquées.
Le tronçon pilote du sud de la métropole d’Atlanta ne fera que 800 m, avec des points d’accès à la station ATL SkyTrain, à l’entrée du Gateway Center Arena et à mi-chemin du vaste parking.
La ligne pilote initiale d’Atlanta servira de banc d’essai mondial pour le système. Elle reliera les visiteurs du centre de congrès et les spectateurs de la salle omnisports au SkyTrain d’Atlanta existant – un environnement contrôlé avec des variations de demande prévisibles, idéal pour valider la technologie avant un déploiement à plus grande échelle. Une étude de faisabilité menée par l’Autorité des transports rapides de la région métropolitaine d’Atlanta (MARTA) évaluera les performances et déterminera si le système doit être étendu à l’ensemble de la région d’Atlanta. Si le modèle s’avère concluant à Atlanta, il pourrait être étendu aux liaisons aéroportuaires, aux lignes de banlieue et à d’autres axes à fort trafic où le transport ferroviaire traditionnel est trop coûteux.
« Ce projet, lancé dans le sud de la métropole d’Atlanta, est conçu pour le monde entier », a déclaré Chris Riley, directeur commercial de l’entreprise, dans un communiqué de presse . « Ce projet pilote démontre comment une nouvelle forme innovante de transport en commun peut élargir l’accès, améliorer la fiabilité et aider les villes à transporter davantage de personnes sans avoir à agrandir les routes ni à dépendre des systèmes existants. »
Le véritable test ne réside pas dans la technologie – la mise en place de véhicules autonomes sur des voies réservées est une question d’ingénierie relativement simple. Le véritable enjeu est de savoir si le modèle économique se maintient à grande échelle. Une capacité comparable à celle du rail pour un coût similaire à celui du bus, c’est séduisant sur le papier. Reste à savoir si, en pratique, cela sera rentable ou si tout finira comme dans l’ épisode du monorail des Simpson : c’est ce que le projet pilote d’Atlanta permettra de déterminer.
