Apple va de l'avant avec son robot de table à la recherche de nouveaux revenus
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À la recherche de nouvelles sources de revenus, Apple Inc. poursuit le développement d'un appareil domestique de table coûteux qui combine un écran de type iPad et un membre robotisé.
L'entreprise dispose désormais d'une équipe de plusieurs centaines de personnes travaillant sur l'appareil, qui utilise un bras robotique fin pour se déplacer autour d'un grand écran, selon des personnes ayant connaissance du dossier. Le produit, qui s'appuie sur des actionneurs pour incliner l'écran de haut en bas et le faire tourner à 360 degrés, offrirait une alternative aux produits domestiques tels que l'Echo Show 10 d'Amazon.com Inc. et le Portal abandonné de Meta Platforms Inc.
L'appareil est envisagé comme un centre de commande de la maison intelligente, une machine de vidéoconférence et un outil de sécurité domestique télécommandé, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées parce que le travail n'est pas public. Le projet - dont le nom de code est J595 - a été approuvé par l'équipe de direction d'Apple en 2022, mais a commencé à s'intensifier officiellement au cours des derniers mois, ont-elles déclaré.
Le passage à la robotique s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à stimuler les ventes et à tirer parti de l'Apple Intelligence, une suite de technologies d'intelligence artificielle qui sera intégrée à l'iPhone, à l'iPad et au Mac cette année. L'entreprise est également à la recherche de nouvelles opportunités de croissance après avoir mis un terme à ses efforts de développement d'une voiture autonome en début d'année.
Apple cherche des moyens de stimuler la croissance de son chiffre d'affaires. En effet, les ventes ont ralenti depuis l'explosion des dépenses technologiques pendant la pandémie.
Un porte-parole de la société Apple, basée à Cupertino, en Californie, s'est refusé à tout commentaire.
L'équipe de design industriel d'Apple explore depuis des années des concepts de robots de table, mais il n'y avait pas de consensus au sein de l'entreprise - y compris au sein de l'organisation d'ingénierie logicielle et des équipes de marketing - sur la question de savoir s'il fallait aller de l'avant.
Le groupe marketing d'Apple craignait que les consommateurs ne soient pas prêts à payer pour un tel produit. Les cadres supérieurs de l'ingénierie logicielle, quant à eux, s'inquiètent des ressources en personnel nécessaires pour créer le logiciel requis. Cependant, le directeur général Tim Cook est considéré comme un partisan de l'appareil, tout comme John Ternus, responsable de l'ingénierie matérielle de l'entreprise.
Apple a maintenant décidé de donner la priorité au développement de l'appareil et vise un lancement dès 2026 ou 2027, selon ces personnes. La société cherche à faire baisser le prix de l'appareil à environ 1 000 dollars. Mais à quelques années de la sortie prévue de l'appareil, les plans pourraient théoriquement changer.
En signe de soutien, Apple a confié le projet à Kevin Lynch, un cadre expérimenté. Vice-président de la technologie, il a supervisé la voiture autonome et, jusqu'à récemment, les efforts d'Apple en matière de smartwatch et d'ingénierie logicielle dans le domaine de la santé.
Kevin Lynch a récemment recruté des personnes clés qui ont participé au lancement de l'Apple Watch pour travailler sur le robot de table, ainsi que des chercheurs et des ingénieurs en robotique de renom. Kevin Lynch rend compte à John Giannandrea, responsable de l'intelligence artificielle chez Apple.
L'idée est que le produit de table soit principalement contrôlé à l'aide de l'assistant numérique Siri et des fonctionnalités à venir de l'Apple Intelligence. L'appareil pourrait répondre à des commandes telles que « regarde-moi » en repositionnant l'écran pour se concentrer sur la personne qui prononce les mots - par exemple, lors d'un appel vidéo. Il pourrait également comprendre différentes voix et ajuster son attention en conséquence. Les modèles actuellement testés utilisent une version personnalisée du système d'exploitation de l'iPad.
Le groupe d'ingénierie matérielle est également impliqué. Matt Costello, un cadre qui dirige le développement de l'enceinte intelligente HomePod d'Apple, supervise l'aspect matériel du projet. L'entreprise travaille également sur des robots qui se déplacent dans la maison et a évoqué l'idée d'une version humanoïde. Ces projets sont dirigés, en partie, par Hanns Wolfram Tappeiner, un expert en robotique qui a désormais sous ses ordres une centaine d'anciens ingénieurs de l'équipe automobile.
Dans une offre d'emploi publiée ce mois-ci, Apple a indiqué qu'elle disposait d'une équipe « chargée de tirer parti de la recherche révolutionnaire sur l'apprentissage automatique en robotique, permettant ainsi le développement de systèmes robotiques généralisables et fiables ». L'entreprise a précisé qu'elle recherchait des experts ayant de l'expérience dans la « manipulation de robots » et la création de modèles d'IA pour le contrôle des robots.
Kevin Lynch s'est vu confier certains des plus grands projets d'Apple. Il a contribué à la mise sur le marché de la première Apple Watch en 2015 et a été chargé en 2021 de superviser le projet de voiture.
Apple a exploré l'idée de lunettes intelligentes qui pourraient rivaliser avec les lunettes Meta, un partenariat avec Ray-Ban.
Sous la direction de M. Lynch, le projet automobile a progressé, même si les ambitions du produit ont été revues à la baisse en cours de route. Mais en 2024, les coûts avaient atteint au moins 10 milliards de dollars et l'industrie automobile souffrait d'un ralentissement. La capacité d'Apple à se démarquer dans un secteur saturé a suscité des inquiétudes, et la direction a décidé de mettre un terme à l'initiative dans le cadre d'une rare retraite très médiatisée.
Les capacités de l'appareil de table ont également été remises en question. Certaines personnes impliquées dans le projet affirment que les fonctionnalités ont été revues à la baisse par rapport aux ambitions initiales, l'une d'entre elles décrivant le processus de développement comme un tour de montagnes russes.
D'autres au sein d'Apple se demandent si l'appareil plaira aux consommateurs et si l'entreprise a vraiment besoin d'un autre produit de type tablette. Bien que le nouveau casque Vision Pro combine la réalité virtuelle et la réalité augmentée, il reproduit en fin de compte les caractéristiques d'un iPad.
Apple a également eu du mal à percer sur le marché des appareils domestiques intelligents. Ses enceintes HomePod ne se sont pas vendues aussi bien que les modèles d'Amazon et de Google (Alphabet Inc.), et le décodeur Apple TV est à la traîne par rapport aux appareils de Roku Inc. et d'autres rivaux.
Les efforts en matière de robotique sont l'une des nombreuses pistes explorées par Apple pour générer de nouvelles sources de revenus.
La société travaille également sur des lunettes de réalité augmentée et explore des produits moins ambitieux comme des lunettes intelligentes qui seraient similaires aux lunettes Ray-Ban de Meta. Ce produit, que Meta a qualifié de succès, n'offre pas une véritable expérience de réalité augmentée, mais permet aux utilisateurs de passer des appels téléphoniques et d'enregistrer des vidéos.
En outre, Apple cherche à créer une version de ses écouteurs AirPods intégrant des caméras, ce qui leur permettrait de mieux percevoir le monde extérieur. Enfin, la société travaille sur un iPad géant et pliable, qui pourrait ne pas voir le jour avant 2027 ou 2028 au plus tôt, selon des personnes au fait de ce projet.
Apple tire encore près de la moitié de ses revenus de l'iPhone, dont les ventes ont été léthargiques au cours des derniers trimestres. La société prévoit de lancer en septembre de nouveaux modèles dotés d'appareils photo, de processeurs et d'écrans plus performants. Mais cela ne devrait générer qu'une croissance modeste.