Schéma du système « virtual light touch » (VLT)

Lorsque le sens de l’équilibre d’une personne âgée se détériore, ses risques de chute grave augmentent en conséquence. Un système qui émet des signaux sonores au bout du doigt de l’utilisateur afin de le maintenir en position verticale pourrait toutefois lui venir en aide.

L’une des conséquences d’une altération du sens de l’équilibre est une tendance à se balancer en position debout et en marchant. C’est ce « balancement postural » qui peut conduire à une chute pure et simple, qui peut à son tour entraîner des fractures et même une perte irréversible de mobilité.

Auparavant, des scientifiques de l’université nationale de Yokohama, au Japon, ont observé que si le doigt d’une personne qui oscille entre en contact avec une surface légère et souple, comme un rideau suspendu ou une feuille de papier, cet avertissement tactile suffit pour arrêter et corriger l’oscillation. Peu importe que la surface ne soit pas assez solide pour soutenir physiquement la personne, comme le ferait une canne ou un mur.

Cet effet est connu sous le nom de « toucher léger », et les chercheurs ont entrepris de l’incorporer dans un système portable. Après des expériences initiales qui ont consisté à utiliser des caméras de capture de mouvement en 3D pour détecter le balancement des sujets, les scientifiques sont passés à une configuration qui utilise un accéléromètre monté sur le corps pour la même tâche.

Lorsque ce gadget détecte que le porteur commence à se balancer, il active un dispositif vibrotactile situé au bout de l’index dominant de la personne. Ce dispositif émet des vibrations indolores au bout du doigt, l’intensité et la direction des vibrations correspondant à la gravité et à la direction du balancement.

Lorsque le système expérimental de « toucher léger virtuel » (VLT : Virtual Light Touch) a été testé sur 150 volontaires âgés de 60 à 90 ans, il a permis de réduire de manière significative le balancement postural. Les scientifiques travaillent maintenant à rendre le système plus léger et plus petit, et à améliorer son efficacité.

https://www.nature.com/articles/s41598-021-85687-4

https://www.ripo.ynu.ac.jp/en/

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-06/ynu-waa060321.php