La mine de lithium de Greenbushes en Australie-Occidentale
On raconte que pendant la ruée vers l’or, l’obsession était telle que l’on en oubliait la véritable mine d’or que représentaient les pelles. Aujourd’hui, face à l’essor de l’IA et des énergies propres, où l’infrastructure et les applications sont au cœur des préoccupations, une entreprise mise sur l’outil le plus fondamental qui soit : les matières premières. Voici Earth AI, une société d’exploration minière d’origine australienne et basée aux États-Unis, qui utilise l’intelligence artificielle pour découvrir plus rapidement et plus efficacement les gisements de minéraux essentiels.
La course mondiale à l’IA et aux énergies propres engendre un développement sans précédent des infrastructures physiques.
Nous disposons de centres de données dédiés à l’IA, équipés de puces de pointe, de vastes centrales solaires, de batteries pour véhicules électriques, de systèmes de stockage d’énergie à grande échelle, et bien plus encore. Leur point commun ? Ils sont tous construits à partir de minéraux critiques tels que le lithium, le cuivre, le nickel, le cobalt, le graphite et les terres rares. Selon l’ONU , la demande croissante des secteurs de l’électronique grand public, des télécommunications et des technologies militaires devrait tripler d’ici 2030 et quadrupler d’ici 2040, passant d’environ 2 500 milliards de dollars en 2023.
Le problème est que, malgré une demande croissante pour ces minéraux, les découvertes majeures de nouveaux gisements se font de plus en plus rares. Des études et des rapports sectoriels ont démontré que le rythme des découvertes importantes a chuté brutalement ces dernières décennies, alors même que les dépenses d’exploration ont explosé. Nombre des gisements les plus faciles à localiser ont déjà été découverts, contraignant les entreprises à chercher plus profondément, plus loin et à plus grands frais, avec un faible taux de réussite. En clair, les sociétés minières qui recherchent de nouveaux gisements par les méthodes traditionnelles n’obtiennent que des résultats mitigés, malgré l’augmentation du temps, des efforts et des ressources investis.
Earth AI pense que l’intelligence artificielle peut changer cette réalité.
Ironie du sort, la même révolution de l’IA qui alimente la demande explosive en minéraux critiques est désormais utilisée pour les rechercher. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur les méthodes d’exploration traditionnelles et l’intuition géologique, l’entreprise entraîne des modèles d’IA sur de vastes ensembles de données géologiques afin d’identifier des régions à fort potentiel minéral négligées.
Concrètement, cette société de découverte et d’exploration utilise un logiciel prédictif et une technologie de forage mobile à faible perturbation, relativement simple, pour localiser et valider les sites. Elle cède ensuite les droits des projets prometteurs à des sociétés minières. L’IA est entraînée grâce à une combinaison de données minières historiques accumulées sur plusieurs décennies et d’images de télédétection satellitaire pour identifier les gisements potentiels non exploités.
« Malgré l’immense besoin mondial en ressources minérales, indispensable à la transition énergétique comme à la vie quotidienne, la découverte de nouveaux gisements minéraux est réputée pour être coûteuse et chronophage », explique Roman Teslyuk, fondateur et PDG de l’entreprise. « Earth AI révolutionne ce secteur grâce à son intelligence artificielle et à sa technologie de forage exclusives, qui ont déjà permis de réaliser des découvertes confirmées dans des régions vierges. »
Selon l’entreprise, cette approche a connu un succès retentissant.
Earth AI affirme avoir déjà identifié plusieurs gisements jusqu’alors inconnus en Australie, notamment des gisements de cuivre, de cobalt et d’or, tout en accélérant considérablement le processus de ciblage par rapport aux méthodes d’exploration classiques. L’entreprise se targue d’un taux de découverte exceptionnel de 75 %, contre une moyenne inférieure à 1 % pour le secteur. Parmi ses découvertes figurent un important gisement souterrain de nickel et de palladium sur la côte est australienne, ainsi qu’un gisement d’indium, une terre rare essentielle aux semi-conducteurs pour l’intelligence artificielle, également en Australie.
La solution d’Earth AI est particulièrement cruciale à l’heure où les experts du secteur alertent sur le fait que les pénuries de matériaux ne sont plus une hypothèse, mais une réalité persistante. Les investisseurs semblent partager cet avis. Début 2025, la société a annoncé avoir levé 20 millions de dollars (17 millions d’euros) lors d’un tour de table de série B.
Une mine de cuivre à ciel ouvert en Australie-Méridionale. Péripitus/CC 3.0
Plus récemment, le mois dernier, la société a annoncé l’ouverture de son premier laboratoire d’analyse géochimique interne. Depuis quelques années, le processus d’Earth AI est le suivant : la société utilise son intelligence artificielle pour rechercher des gisements à travers l’Australie. Après avoir identifié un site potentiel, ses géologues prélèvent des échantillons de roche et les envoient à des laboratoires pour analyse. Si les résultats sont positifs, la société effectue des forages pour confirmer la découverte, acquiert les droits d’exploitation du site et les cède à une société minière.
Cependant, Earth AI a jugé ce processus trop lent. Le problème ? L’externalisation des tests d’échantillons à des laboratoires externes. Ces laboratoires affichaient généralement un délai de traitement de deux mois en raison de leur engorgement. Avec l’intérêt croissant pour la recherche, les délais d’attente ont doublé.
« Depuis que nous avons augmenté notre capacité de forage, nous subissons d’énormes retards », explique Teslyuk. « Nous avons 7 km de retard – soit 7 000 mètres d’échantillons pour lesquels nous n’avons pas de données. »
Pour contourner ce problème, l’entreprise a créé son propre laboratoire, avec pour objectif de réduire le délai d’attente de cinq mois à cinq jours. Grâce à cette évolution, Earth AI est désormais une entreprise d’exploration et de découverte entièrement intégrée verticalement. L’entreprise a confirmé qu’elle continuera de faire appel à des tiers pour valider ses découvertes avant de prendre une décision finale quant à la valeur économique d’une mine.
Si la technologie d’Earth AI continue à afficher un taux de réussite proche de celui annoncé, l’entreprise pourrait bien devenir le « roi de la pelle » de l’actuel boom technologique.
