Elle s’appelle Digid8 et va essayer d’utiliser vos gènes pour s’assurer que vous ne rencontrez jamais la mauvaise personne.
Début Décembre, le généticien George Church a fait un commentaire au sujet d’une application de rencontre génétique que son laboratoire était en train de mettre au point et qui, selon lui, pourrait éradiquer les maladies héréditaires.
Les réactions dans les médias – dans le courant principal et dans le courant social – ont été immédiates et, pour la plupart, négatives. Les personnes sourdes se sont senties offensées tout comme les trans. Certains scientifiques se sont offensés. Eugénisme !
Aucune des personnes hautement outragées n’offrait de détails sur l’application, mais il y a des détails sur la nouvelle société de rencontre par ADN qui sort du laboratoire de ce généticien.
La startup, baptisée Digid8, a été créée en septembre par Barghavi Govindarajan, un » technologue, innovateur et éducateur formé à Harvard » qui, selon George Church, est son co-fondateur dans cette entreprise.
La société tire son nom de D8, l’argot d’Internet pour Rendez-vous en anglais, et poursuivra ce que George Church appelle « whole-genome dating » ou « Le rendez-vous par génome complet ».
L’idée est d’utiliser des comparaisons d’ADN pour s’assurer que les personnes qui partagent une mutation génétique, comme celles qui causent la maladie de Tay-Sachs ou la mucoviscidose, ne se rencontrent jamais, tombent amoureuses et ont des enfants.
Avec de telles conditions récessives, qui sont des milliers, les enfants développent la maladie s’ils héritent de deux gènes à risque, un de chaque parent. Il y a en général 25 % de chances que cela se produise.
George Church, dont le laboratoire s’oriente vers des projets provocateurs, dit que Digid8 est en train de développer une application de correspondance génétique qui pourrait fonctionner en arrière-plan sur les sites de rencontres existants, « comme le GPS » pour empêcher ces personnes de se rencontrer par le biais des services.
Le séquençage d’un génome coûte encore environ 750 dollars, mais les coûts sont en baisse, et George Church croit que la dépense pourrait être incorporée dans le prix d’abonnement des sites de rencontre, qui peut atteindre environ 50 dollars par mois.
Le professeur de Harvard dit qu’il finance lui-même le démarrage de l’entreprise, ainsi que certains investisseurs qu’il ne voulait pas nommer. Il a affirmé que cela pourrait être un moyen bon marché d’éradiquer des milliers de maladies qui coûtent « environ un milliard de dollars par an, dans le monde entier ».
Le laboratoire de George Church a reçu des fonds de recherche de Jeffrey Epstein, condamné pour crime sexuel, ce n’est donc pas le bon moment pour lui d’entrer dans le jeu des rencontres. Ce lien n’a fait qu’ajouter à la furieuse réaction à son apparition sur des médias.
George Church, qui dit qu’il ne s’attendait pas à ce que des médias diffusent ses commentaires sur l’application de rencontre, s’est empressé de sortir une FAQ écrite à la hâte pour expliquer son point de vue.
Selon la FAQ, une personne rencontrée serait toujours compatible avec 95% des autres personnes. Il a dit que l’application ne fournirait pas de données sur la santé aux gens, mais utiliserait seulement leurs gènes pour écarter les correspondances à risque.
Alors, est-ce que Digi8 est de l’eugénisme ? Oui et non. L’eugénisme désigne généralement la stérilisation forcée, l’élevage imposé ou l’extermination d’un peuple par un État.
Mais oui, le produit essaie d’éviter la naissance de personnes atteintes de maladies graves. Et tout le monde n’aime pas cette idée. Selon Vice News, c’est un développement « horrifiant » qui s’attaque aux personnes marginalisées.
En réalité, la médecine essaie déjà d’éviter de telles conditions. Les tests génétiques « préconceptionnels » sont courants chez les couples qui envisagent d’avoir des enfants, et parfois les embryons de FIV (Fécondation in Vitro) sont testés et sélectionnés sur la base de leurs gènes. Certains futurs parents choisissent l’avortement après un résultat de test négatif.
« Si vous le faites après être déjà tombé amoureux, c’est surtout une mauvaise nouvelle à ce moment-là. Un quart des enfants seront malades « , précise George Church. « Si vous pouvez remonter le temps avant qu’ils ne tombent amoureux, vous recevez un message beaucoup plus positif. »
La Startup (dont la devise est « La science est votre ailier » (Science is your wingman)) reste à un stade de formation. Son site web est une page de « revenez plus tard », et selon LinkedIn il n’a qu’un seul employé, Govindarajan.
George Church a déclaré que M. Govindarajan, qui a déjà essayé de créer quelques entreprises, ne souhaitait pas être interviewé, mais selon une annonce d’emploi sur le site, l’entreprise « repense les technologies de rencontre et de compatibilité pour les étudiants et les professionnels occupés » et « tient à exploiter de façon positive des facteurs prévisibles qui pourraient nous empêcher de vivre à long terme ».
George Church dit qu’il a longtemps nourri l’idée d’utiliser la génétique pour prévenir les maladies. L’une de ses inspirations est un groupe juif de Brooklyn, Dor Yeshorim, qui teste des adolescents dans des communautés orthodoxes et utilise ensuite l’information pour organiser des mariages. Les taux de Tay-Sachs, une maladie neurodégénérative mortelle plus fréquente chez certains groupes juifs, ont diminué en conséquence.
L’application de datation automatiserait tout cela et l’apporterait à tout le monde, assure George Church, mais il dit qu’il n’y a pas beaucoup de nouvelles technologies. Tous les éléments sont prêts – nous ne faisons que coller le séquençage du génome entier avec le cryptage à l’aide d’un logiciel d’appariement génétique « , dit-il.
Une application automatisée pourrait considérablement étendre la liste des choses à tester. Les tests de préconception actuels peuvent rechercher des douzaines de gènes à risque, mais Digid8 pourrait étendre cette liste à des centaines.
Pourtant, la datation par ADN permettrait, en théorie, de nombreuses applications qui pourraient être considérées comme troublantes par certains.
Par exemple, dans certaines cultures, les gens essaient de ne se marier qu’au sein de certaines castes, clans ou tribus. Une offre d’emploi publiée sur le site Web Digid8 affirme que l’entreprise vise un marché » inexploité » en créant un service de rencontre qui utilise la science pour évaluer cette » compatibilité linéaire « , une référence apparente aux pratiques d’autoségrégation de groupe qui se produisent dans la région du Golfe et en Inde.
George Church a dit que l’affichage est erroné et qu’il a demandé à son cofondateur de le modifier. Il a dit que l’application ne fournira ni n’utilisera aucune information sur l’ascendance pour faciliter ce genre d’appariement. « Ça ne fait pas partie du marché. Ce n’est absolument pas notre modèle d’affaires « , dit-il.
Une autre question délicate est de savoir ce qu’il faut faire pour les personnes atteintes de gènes dits dominants, comme celui de la maladie de Huntington. Les porteurs de telles mutations développeront presque certainement la maladie eux-mêmes, et leurs enfants auront une chance sur deux de le faire, peu importe les gènes apportés par leur partenaire.
Cette information pourrait certainement être utile – certains personnes qui font des rencontres pourraient ne pas vouloir rencontrer quelqu’un qui développera la maladie de Huntington.
Mais Church dit que l’application ne bloquera pas les rendez-vous pour les personnes portant des gènes de maladies dominants. « C’est ce que nous disons d’emblée, dit-il. « S’ils sont assez beaux et en bonne santé pour aller à un rendez-vous, ça n’a pas d’importance. »
N’est-ce pas le cas ? L’idée n’était-elle pas d’éviter les enfants malades ? La position des généticiens ne semble pas particulièrement cohérente, mais ce serait vraiment eugénique si votre application essayait d’empêcher toute une classe de personnes existantes d’obtenir des rendez-vous.
