Une « pilule sur un fil » pourrait remplacer l'endoscopie pour la moitié des patients suivis pour un risque de cancer de l'œsophage
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La professeure Rebecca Fitzgerald présente l'éponge-capsule. Crédit : StillVision
Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Cambridge, de l'hôpital Addenbrooke et de l'Université Queen Mary de Londres, les endoscopies pourraient être remplacées par des tests par capsule-éponge, beaucoup moins invasifs, chez la moitié des patients atteints d'œsophage de Barrett, un précurseur connu du cancer de l'œsophage. Cette étude a été publiée dans The Lancet .
Le test de l'éponge à capsule est plus facile à administrer et pourrait être réalisé par les infirmières et dans les cabinets de médecins généralistes, réduisant ainsi la charge sur les ressources du NHS.
Le cancer de l'œsophage est difficile à traiter : moins d'un patient sur cinq survit cinq ans ou plus après le diagnostic, un chiffre qui a peu évolué au cours des trois dernières décennies. Parallèlement, le nombre de personnes diagnostiquées a quadruplé depuis les années 1970.
œsophage de Barrett
L'un des facteurs de risque connus du cancer de l'œsophage est l' œsophage de Barrett , caractérisé par des modifications de la forme et de la structure des cellules de la paroi de l'œsophage. Initialement, ces cellules se transforment pour ressembler à celles de la paroi intestinale, mais avec le temps, elles peuvent évoluer vers un état précancéreux appelé dysplasie.
La dysplasie peut être de bas ou de haut grade. Les patients atteints de dysplasie de bas grade ont environ un risque sur dix de développer un cancer de l'œsophage, mais ce risque double pour atteindre un sur cinq en cas de dysplasie de haut grade. La dysplasie peut être traitée sans chirurgie et le traitement réduit considérablement le risque de cancer ultérieur.
L'œsophage de Barrett est généralement diagnostiqué après que le patient a signalé des symptômes tels que des brûlures d'estomac persistantes et a subi une endoscopie, une intervention invasive qui consiste à introduire une caméra dans l'estomac. Cependant, les délais d'attente pour les examens endoscopiques initiaux sont longs au sein du NHS.
Les patients diagnostiqués avec un œsophage de Barrett seront surveillés afin de détecter une dysplasie ou un cancer précoce, et subiront des endoscopies régulières, souvent dix fois ou plus au cours de leur vie. Un dépistage précoce du cancer augmente les chances de succès du traitement, qui peut être réalisé par endoscopie en ambulatoire, sans chimiothérapie ni intervention chirurgicale.
La professeure Rebecca Fitzgerald, directrice de l'Early Cancer Institute de l'Université de Cambridge et gastroentérologue consultante honoraire à l'hôpital Addenbrooke, spécialisée dans l'œsophage de Barrett, a déclaré : « Il est extrêmement important de surveiller les patients afin que nous puissions détecter la dysplasie et empêcher qu'elle ne se transforme en cancer. Si quelqu'un a le malheur de développer un cancer, nous pouvons le détecter tôt et le traiter.
Mais le risque d'évolution du syndrome de Barrett vers un cancer est faible, et les endoscopies ne sont pas des procédures très agréables. De plus, elles ne sont pas toujours un moyen fiable de détecter les cancers précoces et peuvent dépendre des compétences de la personne qui les pratique et du matériel utilisé. Nous avons besoin d'une méthode de surveillance alternative, moins invasive, plus facile à réaliser et plus fiable.
Capsule éponge ouverte pour révéler l'éponge. Crédit : StillVision
Un substitut à l’endoscopie ?
Ces dernières années, le professeur Fitzgerald et ses collègues ont développé l'éponge-capsule comme alternative à l'endoscope. Le patient avale alors une pilule reliée à un fil. La pilule se dissout dans l'estomac pour libérer une éponge qui, une fois remontée, gratte légèrement certaines cellules de l'œsophage.
Les échantillons du test de la capsule sont colorés avec un produit chimique et examinés au microscope. Les pathologistes recherchent deux marqueurs clés : des « signaux d'alerte » suggérant que les cellules sont précancéreuses. Il s'agit : d'anomalies dans une protéine (appelée p53) qui contribue à prévenir le développement des tumeurs ; et de cellules qui semblent anormales ou irrégulières à l'examen au microscope (« atypie »).
Jusqu'à présent, la plupart des recherches sur l'éponge-capsule se sont concentrées sur le diagnostic de l'œsophage de Barrett. Mais aujourd'hui, le professeur Fitzgerald et son équipe s'intéressent à une surveillance plus efficace de ce trouble grâce à ce dispositif.
Stratification des patients en fonction du risque
Le professeur Fitzgerald et ses collègues ont étudié s'il était possible d'utiliser l'éponge à capsule pour stratifier les patients atteints d'œsophage de Barrett en fonction de leur risque et d'utiliser ces informations pour déterminer comment ils sont surveillés.
Les personnes à risque le plus élevé seraient examinées d’urgence pour voir si elles ont besoin d’un traitement et celles à risque modéré continueraient de recevoir des endoscopies, mais celles à risque le plus faible pourraient continuer d’être surveillées sans avoir besoin d’une autre endoscopie.
L'équipe a recruté 910 patients dans 13 hôpitaux du Royaume-Uni, tous ayant déjà reçu un diagnostic d'œsophage de Barrett et faisant l'objet d'une surveillance.
Les patients ont subi le test de la capsule et, selon le résultat, ont été répartis en trois groupes : risque élevé, risque modéré ou risque faible. Tous les patients ont également subi une endoscopie, et les résultats de leur test de l'éponge de la capsule ont été comparés à ceux de leur endoscopie.
Environ 15 % des patients étaient classés à haut risque, ce qui signifie qu'ils présentaient un gène p53 anormal et/ou une atypie. 38 % de ces patients étaient à un stade précancéreux. Les patients présentant les deux marqueurs présentaient le risque le plus élevé : 85 % d'entre eux étaient à un stade précancéreux.
Les patients ne présentant aucun de ces deux marqueurs, mais dont l'œsophage de Barrett dépassait une certaine longueur et qui présentaient d'autres facteurs de risque liés à l'âge et au sexe, ont été classés comme présentant un risque modéré.
Plus de la moitié des patients (54 %) étaient classés à faible risque. Il s'agissait de patients ne présentant aucun de ces deux marqueurs et ne présentant aucun autre facteur de risque lié à l'âge et au sexe. L'endoscopie a révélé que seulement deux de ces 495 patients (0,4 %) présentaient une dysplasie de haut grade nécessitant un suivi (et aucun cancer n'était présent).
Dispositif avant ouverture pour révéler l'éponge de la capsule. Crédit : StillVision
Le professeur Peter Sasieni de l'unité d'essais de prévention du cancer de Cancer Research UK, Université Queen Mary de Londres, a déclaré : « Nos résultats suggèrent que l'éponge en capsule pourrait aider à stratifier les patients atteints d'œsophage de Barrett en fonction du risque et que la moitié d'entre eux tomberont dans le groupe à faible risque.
« Étant donné que le risque que ces personnes évoluent vers une dysplasie puis vers un cancer de l'œsophage est si faible, il devrait être prudent de remplacer leur endoscopie habituelle par l'éponge capsule. »
Le Dr W. Keith Tan, auteur principal et chef honoraire du service de gastroentérologie et d'hépatologie de l'hôpital Addenbrooke, a déclaré : « Notre capacité à identifier les patients à faible et à haut risque grâce à l'éponge-capsule, qui pourrait être aussi précise que l'endoscopie, la référence actuelle, constitue une avancée majeure. L'éponge-capsule peut être administrée facilement et rapidement par des infirmières ayant une formation limitée et ne nécessitera pas de ressources endoscopiques précieuses, ce qui pourrait être plus avantageux pour les patients et plus rentable pour le NHS. »
Le professeur Fitzgerald, qui est également membre du Trinity College de Cambridge, a ajouté : « Nous sommes très enthousiasmés par ces résultats, qui pourraient conduire à un test beaucoup plus accessible et moins dépendant de l'opérateur pour améliorer les normes de surveillance des patients atteints de Barrett dans l'ensemble du NHS et au-delà. »
Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a déclaré : « Les taux de survie au cancer de l'œsophage restent inacceptablement bas depuis des décennies, moins de 20 % des patients survivant cinq ans ou plus après le diagnostic. Un dépistage précoce est essentiel si nous voulons changer cette triste statistique. »
L'éponge-capsule, soutenue par Cancer Research UK, représente l'une des avancées les plus prometteuses en matière de détection précoce à ce jour. Ces nouvelles découvertes nous rapprochent d'une transformation de la façon dont nous diagnostiquons et traitons cette maladie. Si elle est largement adoptée, cette approche innovante pourrait épargner à un nombre important de personnes l'inconfort et les endoscopies invasives.
« En apportant cette alternative plus accessible aux soins communautaires, nous avons le potentiel de sauver davantage de vies. »
https://medicalxpress.com/news/2025-06-pill-thread-endoscopies-patients-esophageal.html