Une étude mondiale menée auprès de plus de 100 000 jeunes établit un lien entre la possession précoce d'un smartphone et une santé mentale plus fragile chez les jeunes adultes.
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Les experts soulignent quatre points d'action urgents clés alors que les résultats montrent que les propriétaires de smartphones âgés de moins de 13 ans sont plus susceptibles de signaler une série de problèmes, notamment des pensées suicidaires.
Selon une étude mondiale menée auprès de plus de 100 000 jeunes, posséder un smartphone avant l’âge de 13 ans est associé à une santé mentale et à un bien-être plus faibles au début de l’âge adulte.
Publiée aujourd'hui dans la revue à comité de lecture Journal of Human Development and Capabilities , l'étude a révélé que les jeunes de 18 à 24 ans qui avaient reçu leur premier smartphone à 12 ans ou moins étaient plus susceptibles de signaler des pensées suicidaires, de l'agressivité, un détachement de la réalité, une régulation émotionnelle plus faible et une faible estime de soi.
Les données montrent également que les effets de la possession d’un smartphone à un jeune âge sont en grande partie associés à un accès précoce aux médias sociaux et à des risques plus élevés de cyberintimidation, de troubles du sommeil et de mauvaises relations familiales à l’âge adulte.
Une équipe d'experts de Sapien Labs, qui héberge la plus grande base de données au monde sur le bien-être mental, le Global Mind Project — d'où proviennent les données de cette recherche — appelle à une action urgente pour protéger la santé mentale des générations futures.
« Nos données indiquent que la possession précoce d’un smartphone – et l’accès aux médias sociaux qu’elle apporte souvent – est liée à un changement profond de la santé mentale et du bien-être au début de l’âge adulte », explique le Dr Tara Thiagarajan, neuroscientifique et auteur principal, fondatrice et scientifique en chef de Sapien Labs.
Ces corrélations sont influencées par plusieurs facteurs, notamment l'accès aux réseaux sociaux, le cyberharcèlement, les troubles du sommeil et les relations familiales difficiles, qui entraînent des symptômes à l'âge adulte qui ne sont pas les symptômes traditionnels de dépression et d'anxiété, et qui peuvent passer inaperçus lors des études utilisant des outils de dépistage classiques. Ces symptômes d'agressivité accrue, de détachement de la réalité et de pensées suicidaires peuvent avoir des conséquences sociétales importantes, car leur prévalence augmente chez les jeunes générations.
« Sur la base de ces résultats, et alors que l'âge des premiers smartphones est désormais bien inférieur à 13 ans dans le monde, nous exhortons les décideurs politiques à adopter une approche de précaution, similaire à la réglementation sur l'alcool et le tabac, en limitant l'accès aux smartphones pour les moins de 13 ans, en rendant obligatoire l'éducation à la culture numérique et en renforçant la responsabilité des entreprises. »
Depuis le début des années 2000, les smartphones ont transformé la façon dont les jeunes se connectent, apprennent et se construisent une identité. Mais ces opportunités s'accompagnent de préoccupations croissantes quant à la manière dont les algorithmes des réseaux sociaux, pilotés par l'IA, peuvent amplifier les contenus préjudiciables et encourager la comparaison sociale, tout en impactant d'autres activités comme les interactions en face à face et le sommeil.
Bien que de nombreuses plateformes de réseaux sociaux fixent un âge minimum d'utilisation à 13 ans, l'application de cette règle est inégale. Parallèlement, l'âge moyen d'acquisition du premier smartphone continue de baisser, de nombreux enfants passant des heures par jour sur leur appareil.
À l'heure actuelle, le bilan international est mitigé concernant l'interdiction des téléphones portables à l'école, du moins.
Ces dernières années, plusieurs pays ont interdit ou restreint l'utilisation des téléphones portables dans les établissements scolaires, notamment la France, les Pays-Bas, l'Italie et la Nouvelle-Zélande. Les résultats de ces mesures sont limités, mais une étude commandée par le gouvernement néerlandais a constaté une amélioration de la concentration des élèves.
Ce mois-ci, les décideurs politiques de New York ont annoncé qu'ils allaient devenir le plus grand État américain à interdire les smartphones dans les écoles, rejoignant ainsi des États comme l'Alabama, l'Arkansas, le Nebraska, le Dakota du Nord, l'Oklahoma et la Virginie-Occidentale, qui ont tous adopté une législation obligeant les écoles à mettre en place des politiques qui limitent au moins l'accès aux smartphones.
Globalement, les études antérieures sur le temps passé devant un écran, l'accès aux réseaux sociaux et aux smartphones, ainsi que sur divers aspects de la santé mentale, ont montré des effets négatifs, mais aussi des résultats mitigés, souvent contradictoires, ce qui complique la tâche des décideurs politiques, des écoles et des familles. Cela pourrait être lié à l'utilisation de tests de dépistage qui ne détectent pas les symptômes critiques associés.
Pour cette nouvelle analyse, l'équipe de Sapien a extrait des données de son Global Mind Project, puis a utilisé le Mind Health Quotient (MHQ) - un outil d'auto-évaluation qui mesure le bien-être social, émotionnel, cognitif et physique - pour générer un score global de « santé mentale ».
Leurs résultats ont montré :
- Les symptômes spécifiques les plus fortement liés à la possession antérieure d’un smartphone comprennent les pensées suicidaires, l’agressivité, le détachement de la réalité et les hallucinations.
- Les jeunes adultes ayant reçu leur premier smartphone avant 13 ans affichaient des scores MHQ plus faibles, ces scores diminuant progressivement à mesure que l'âge de la première possession avançait.
Par exemple, ceux qui possédaient un smartphone à 13 ans obtenaient un score moyen de 30, contre seulement 1 pour ceux qui en possédaient un à 5 ans. - De même, le pourcentage de personnes considérées comme en détresse ou en difficulté (avec des scores indiquant cinq symptômes graves ou plus) a augmenté de 9,5 % chez les femmes et de 7 % chez les hommes. Cette tendance était constante dans toutes les régions, cultures et langues, indiquant une période critique de vulnérabilité accrue.
- Le fait d’être propriétaire plus jeune est également associé à une diminution de l’image de soi, de l’estime de soi, de la confiance en soi et de la résilience émotionnelle chez les femmes, ainsi qu’à une stabilité et un calme moindres, à une estime de soi et à une empathie moindres chez les hommes.
Une analyse plus approfondie a indiqué que l’accès précoce aux médias sociaux explique environ 40 % de l’association entre la possession d’un smartphone dans la petite enfance et la santé mentale ultérieure, les mauvaises relations familiales (13 %), la cyberintimidation (10 %) et les troubles du sommeil (12 %) jouant également des rôles importants en aval.
Les chercheurs reconnaissent que la pandémie de COVID-19 a peut-être amplifié ces tendances, mais la cohérence de ces tendances dans toutes les régions du monde suggère un impact développemental plus large de l’accès précoce aux smartphones.
Bien que les preuves actuelles ne prouvent pas encore de lien de causalité direct entre la possession précoce d’un smartphone et la santé mentale et le bien-être ultérieurs, une limitation de l’article, les auteurs soutiennent que l’ampleur du préjudice potentiel est trop importante pour être ignorée et justifie une réponse de précaution.
Ils recommandent aux décideurs politiques de s’attaquer à quatre domaines clés :
- Une exigence d’éducation obligatoire sur la littératie numérique et la santé mentale.
- Renforcer l’identification active des violations de l’âge sur les réseaux sociaux et garantir des conséquences significatives pour les entreprises technologiques.
- Restreindre l’accès aux plateformes de médias sociaux.
- Mise en œuvre de restrictions d’accès graduées pour les smartphones.
« Dans l’ensemble, ces recommandations politiques visent à préserver la santé mentale pendant les périodes critiques de développement », déclare le Dr Thiagarajan, dont la spécialité de recherche se concentre sur l’impact de l’environnement sur le cerveau et l’esprit, avec un intérêt pour la compréhension et la facilitation de l’évolution productive de l’esprit humain et des systèmes humains.
Leur mise en œuvre nécessite une volonté politique et sociétale forte, une application efficace et une approche multipartite, mais des précédents positifs existent. Par exemple, aux États-Unis, l'accès et la consommation d'alcool par les mineurs sont réglementés par une combinaison de responsabilités parentales, commerciales et d'entreprises.
En conclusion, elle déclare : « Nos preuves suggèrent que la possession d’un smartphone pendant l’enfance, une porte d’entrée précoce vers les environnements numériques alimentés par l’IA, diminue profondément la santé mentale et le bien-être à l’âge adulte, avec de profondes conséquences sur l’action individuelle et l’épanouissement sociétal.
"J'ai d'abord été surpris par la qualité des résultats. Cependant, à bien y réfléchir, il devient logique que les jeunes en développement soient davantage vulnérables à l'environnement numérique, compte tenu de leur vulnérabilité et de leur manque d'expérience du monde."
"Cela dit, je pense qu'il est également important de souligner que les smartphones et les réseaux sociaux ne sont pas les seuls à porter atteinte à la santé mentale et à faire face aux crises auxquelles sont confrontés les jeunes adultes. Ils expliquent une partie du déclin général, mais pas la totalité."
« Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour élucider les mécanismes causaux, attendre des preuves irréfutables face à ces résultats à l’échelle de la population risque malheureusement de nous faire rater l’occasion de prendre des mesures préventives en temps opportun. »