Présenté comme un remède à la solitude, le robot U1 est programmé pour offrir des paroles apaisantes et apprendre à connaître son utilisateur au fil du temps.

Leurs structures métalliques recouvertes d’une peau souple et réaliste, une horde de nouveaux robots chinois conçus pour tenir compagnie peuvent offrir aux utilisateurs des conversations générées par l’IA ou une main à tenir, avec des ongles manucurés.

La société UBTech affirme que son robot « U1 » — équipé de caméras oculaires, de capteurs thoraciques et de microphones d’écoute — est le premier humanoïde grandeur nature et ultra-réaliste au monde conçu pour la production de masse.

Présentés comme un remède à la solitude, ces robots sont proposés au prix de 119 800 yuans (15 500 dollars) pour le modèle le plus basique et de 990 000 yuans (128 000 dollars) pour une version « Ultra » dotée de fonctionnalités plus avancées.

« Nos robots bioniques peuvent vous accompagner toute votre vie », a déclaré mardi Michael Tam, responsable de la marque UWorld d’UBTech, lors d’un événement de lancement à Shenzhen, pôle technologique du sud de la Chine.

« Elle ne te trahira jamais, elle te sera toujours fidèle et elle t’aimera inconditionnellement. »

En payant suffisamment, vous pouvez personnaliser les cheveux, le visage et les vêtements des androïdes pour qu’ils ressemblent à un être cher, à une célébrité ou à un personnage imaginaire.

Une styliste apporte la touche finale à un robot humanoïde lors du lancement du U1 à Shenzhen, en Chine.

Les utilisateurs U1, hommes et femmes, peuvent communiquer via un outil d’intelligence artificielle programmé par l’entreprise pour offrir des paroles apaisantes en cas de détection de fatigue ou de stress, et apprendre à connaître leur utilisateur au fil du temps.

Le produit est principalement destiné aux célibataires et aux personnes âgées de 60 ans et plus, un « marché colossal » en Chine d’environ 120 millions et 320 millions de personnes respectivement, selon Tam.

« Ces gens ont un grand besoin de compagnie », a-t-il déclaré.

UBTech affirme avoir déjà enregistré plus de 13 300 précommandes, les livraisons devant débuter en septembre.

Un marché de niche

La robotique est un secteur en plein essor dans le monde entier, et les start-ups chinoises ont connu une croissance fulgurante ces dernières années, notamment grâce à leur accès aux chaînes d’approvisionnement existantes du pays.

Le modèle U1 de base peut bouger la tête, les yeux et la bouche, et son autonomie peut atteindre quatre heures, mais il ne fait pas le ménage ni la cuisine, et ses compétences ne s’étendent pas non plus à la chambre à coucher.

Il n’est pas conçu pour offrir des relations intimes, du moins « pour l’instant », précise UBTech.

UBTech n’hésite pas à faire référence à la science-fiction, en présentant ses robots avec des tenues et des visuels inspirés des jeux vidéo.

Mais elle peut aborder les préoccupations quotidiennes des utilisateurs, leur rappeler de prendre leurs médicaments, les aider à repérer d’éventuels problèmes de santé ou même leur proposer de regarder un match de la Coupe du monde ensemble.

L’intelligence artificielle générative est également déployée ailleurs dans le but d’atténuer la solitude, notamment chez les personnes âgées.

En Corée du Sud, des poupées câlines alimentées par ChatGPT sont utilisées dans certains établissements de soins, tandis qu’un appareil d’IA ressemblant à une lampe, appelé ElliQ, offre des services similaires de compagnie et de surveillance de la sécurité.

Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia basé à Singapour, a déclaré à l’AFP qu’il voyait effectivement « une valeur ajoutée pour un robot compagnon, même si ce serait sur un marché de niche » comme les soins aux personnes âgées ou le bien-être mental.

Mais « ils doivent réussir le test de la « vallée de l’étrange » pour paraître physiquement et émotionnellement acceptables », les modèles actuels étant peut-être trop rebutants pour bien se vendre, a déclaré Su, faisant référence au phénomène dans lequel les interactions avec des objets artificiels sont si semblables à celles des humains qu’elles provoquent un malaise.

Ambiance science-fiction

La course au développement d’outils d’IA auxquels les humains font confiance a soulevé des inquiétudes quant à la confidentialité des données et au risque de développer un attachement émotionnel à une machine, y compris des accusations selon lesquelles les chatbots auraient encouragé des suicides.

La robotique est un secteur en plein essor dans le monde entier, et les start-ups chinoises ont pris une avance considérable ces dernières années.

UBTech affirme que les données traitées par ses robots U1 sont cryptées et ne seront pas utilisées pour entraîner ses modèles d’IA.

Mardi à Shenzhen, l’entreprise n’a pas hésité à faire référence à la science-fiction, en présentant ses robots ultra-réalistes avec des tenues et des graphismes inspirés des jeux vidéo, ainsi qu’un vaisseau spatial sur un écran géant.

En Chine, on peut voir des robots de toutes formes et de toutes tailles dans de nombreux endroits, des hôtels aux centres commerciaux en passant par les usines.

Selon Barclays, le pays représentait 85 % des installations humanoïdes mondiales l’an dernier.

Le gouvernement a désigné la robotique comme un secteur stratégique et affirme que, l’année dernière, plus de 140 entreprises chinoises avaient déjà lancé plus de 330 modèles de robots humanoïdes.

Ces entreprises, à l’instar de leurs concurrentes mondiales, investissent également massivement dans le développement de l’IA physique — une technologie qui permet aux robots de se déplacer et d’interagir avec le monde de manière autonome.

La course au développement d’outils d’IA auxquels les humains font confiance a soulevé des inquiétudes quant à la confidentialité des données et au risque de développer un attachement émotionnel à une machine.

Pour l’instant, la portée et les performances des cas d’utilisation concrets des robots utilisant l’IA pour le mouvement restent toutefois limitées, la plupart des démonstrations impressionnantes étant préprogrammées ou télécommandées.

https://techxplore.com/news/2026-07-chinese-firm-hyper-real-loyal.html