Le système comprend deux actionneurs gonflables permettant de lever les bras.

Les personnes souffrant de SLA (sclérose latérale amyotrophique) ont souvent des difficultés à lever les bras, en raison de la détérioration des cellules de leur cerveau et de leur moelle épinière. Un nouveau système portable est conçu pour les aider, grâce à une paire de ballons placés sous les bras.

Créé par une équipe de scientifiques de l’université de Harvard et de l’hôpital général du Massachusetts, le dispositif de type licol comprend deux actionneurs robotiques souples en forme de Y, situés sous chacune des aisselles du porteur. Des tuyaux relient les deux actionneurs en tissu à une pompe à air alimentée par batterie, montée à l’arrière de la taille de l’utilisateur.

Lorsque les capteurs intégrés détectent les légers mouvements résiduels du bras vers le haut que le porteur est encore capable de faire seul, ils déclenchent la pompe pour gonfler l’actionneur correspondant, ce qui permet de lever le bras en douceur. De même, un léger mouvement musculaire vers le bas déclenche le dégonflage des actionneurs, ce qui fait redescendre le bras.

Selon l’université de Harvard, ce système n’ajoute que 150 grammes de poids à chaque bras.

Le système a déjà été testé sur 10 patients atteints de SLA. Un processus d’étalonnage de 30 secondes a d’abord été nécessaire pour évaluer le niveau de force et de mobilité des bras et des épaules de chaque utilisateur. Tous les participants ont ensuite appris à utiliser le système en moins de 15 minutes, réussissant des tâches telles que saisir et tenir des objets.

Étant donné que la SLA progresse généralement au point de rendre impossible tout mouvement musculaire, même léger, les scientifiques étudient maintenant des méthodes permettant de déclencher les actionneurs en utilisant uniquement des signaux cérébraux. Ceux-ci seraient détectés par une interface cerveau-ordinateur portable.

« Cette étude nous donne l’espoir que la technologie robotique souple portable pourrait nous aider à développer de nouveaux dispositifs capables de restaurer les capacités fonctionnelles des membres chez les personnes atteintes de SLA et d’autres maladies qui privent les patients de leur mobilité », a déclaré le professeur Conor Walsh, auteur principal d’un article sur la recherche.

https://www.science.org/doi/10.1126/scitranslmed.add1504

https://seas.harvard.edu/news/2023/02/soft-robotic-wearable-restores-arm-function-people-als