Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford a utilisé un traitement basé sur la réalité virtuelle pour aider les gens à surmonter une peur cliniquement significative des hauteurs. Le traitement par réalité virtuelle est le premier à démontrer l’efficacité d’une thérapie complètement automatisée guidée par un thérapeute virtuel généré par ordinateur qui répond à la voix du patient.
La plupart de ces expériences psychologiques de VR précédentes impliquaient la présence d’un thérapeute pour guider directement un patient à travers une expérience spécifique, mais cette nouvelle étude d’Oxford démontre un modèle entièrement autonome avec des sessions dirigées par un thérapeute généré par ordinateur.
Les sujets du groupe expérimental ont reçu six séances de RV de 30 minutes sur une période de deux semaines. Ces séances ont été guidées par un coach virtuel nommé Nic, qui a dirigé les participants à travers une série d’activités conçues pour affirmer la sécurité des expériences que les sujets perçoivent comme étant dangereuses ou anxiogènes.
«Nous avons conçu le traitement de manière aussi imaginative, amusante et facile à naviguer que possible», explique Daniel Freeman, l’un des chefs d’équipe du projet. Les tâches demandées aux participants consistaient à traverser une allée branlante, à sauver un chat d’un arbre dans l’atrium du bâtiment, à peindre une image et à jouer un xylophone sur le bord d’un balcon, puis à chevaucher une baleine virtuelle autour de l’atrium! »
Un coach virtuel nommé Nic a dirigé les participants à travers une série d’activités en VR
Les résultats ont été extraordinairement impressionnants avec les participants VR montrant, en moyenne, une réduction de 68 % de leur crainte de hauteurs par rapport à un groupe témoin assigné au hasard qui n’a pas reçu de thérapie en VR. La nature automatisée d’une méthode de traitement comme celle-ci démontre un moyen de déployer des thérapies généralisées qui n’ont pas besoin du coût supplémentaire et des ressources exigées par la présence de thérapeutes formés.
« Les résultats sont extraordinairement bons », dit Freeman. « Nous étions convaincus que le traitement se révélerait efficace, mais les résultats ont dépassé nos attentes: plus des trois quarts des participants recevant les traitements de RV ont montré au moins une réduction de moitié de leur peur des hauteurs. Notre étude démontre que la réalité virtuelle peut être un moyen extrêmement puissant délivrer une thérapie psychologique. «
Cependant, l’étude n’était pas sans limites, d’autant plus que les résultats étaient déterminés par des questionnaires et des auto-évaluations plutôt que par des tests comportementaux réels en hauteur. Les effets à long terme sont également peu clairs et d’autres études doivent être effectuées sur des groupes plus importants de personnes atteintes d’acrophobie diagnostiquée cliniquement.
Mais, les implications de ce type de thérapie VR automatisé sont fascinantes. Les chercheurs suggèrent qu’il est incertain de savoir combien d’autres problèmes de santé mentale et phobies ce type de thérapie VR serait transférable, mais les avantages potentiels exigent certainement plus de recherche. La possibilité d’avoir des programmes guidés par RV pouvant aider cliniquement des millions de personnes à distance sans avoir besoin d’une supervision directe par un thérapeute est indéniablement convaincante.
«Mais ce qui est encore plus excitant, c’est la possibilité d’utiliser la RV pour s’attaquer à des problèmes de santé mentale graves et répandus, tels que la dépression, la psychose et la toxicomanie», affirme Daniel Freeman. « Des tests rigoureux seront essentiels, mais il semble que nous puissions envisager une grande partie de l’avenir des traitements de santé mentale. »
https://www.thelancet.com/journals/lanpsy/article/PIIS2215-0366(18)30226-8/fulltext
http://www.ox.ac.uk/news/2018-07-12-virtual-reality-used-treat-fear-heights
