Le chercheur principal Justin Chan utilise le système pour tester l’audition d’un enfant.
Vérifier l’audition des nouveau-nés peut être difficile, car les enfants ne peuvent pas vous dire quels sons ils entendent ou n’entendent pas. Un nouveau système offre une solution peu coûteuse à ce problème, en utilisant un smartphone, des oreillettes et un simple microphone.
Dans la plupart des pays industrialisés, les nouveau-nés font l’objet d’un dépistage systématique de la perte d’audition à l’aide d’un appareil qui émet simultanément deux sons dans chaque oreille via un seul haut-parleur. Si l’oreille a une audition normale, les cellules ciliées vibrent en réponse à ces deux sons combinés, créant un troisième son. La machine détecte ce troisième son, indiquant aux cliniciens que tout va bien dans cette oreille.
Malheureusement, ces appareils sont trop coûteux pour être largement utilisés dans les pays en développement. Par conséquent, si un enfant est sourd, ses parents peuvent ne pas le savoir avant d’avoir passé un certain temps à essayer, sans succès, de développer ses capacités linguistiques. C’est là que le nouveau système entre en jeu.
Le système utilise des oreillettes disponibles dans le commerce, ainsi qu’un microphone disponible dans le commerce.
Mis au point par des scientifiques de l’université de Washington, il utilise deux oreillettes standard qui diffusent séparément les deux premières tonalités. Les deux oreillettes sont reliées par un tuyau acoustique à une seule sonde, qui contient également un petit microphone disponible dans le commerce.
La sonde est placée dans chaque oreille (l’une après l’autre) comme un seul écouteur, où elle reproduit simultanément les deux premières tonalités et écoute la troisième. Elle est reliée par une simple prise à un smartphone, qui exécute une application personnalisée.
« Comme vous pouvez l’imaginer, ces sons qui sortent de l’oreille sont très doux, et il est parfois difficile de les entendre par-dessus le bruit de l’environnement ou si le patient bouge la tête », explique Justin Chan, doctorant, auteur principal de l’étude. « Nous avons conçu des algorithmes sur le téléphone qui nous aident à détecter le signal, même avec tout ce bruit de fond. Ces algorithmes peuvent fonctionner en temps réel sur n’importe quel smartphone et ne nécessitent pas les derniers modèles de smartphones. »
Le coût total du matériel (moins le smartphone) est d’environ 10 dollars américains.
La technologie a été utilisée pour tester l’audition de 114 patients – dont 52 étaient des bébés âgés de six mois maximum – dans trois cliniques auditives de l’État de Washington. Elle s’est avérée tout aussi précise que la machine traditionnelle, identifiant tous les patients présentant une perte auditive. Il est maintenant prévu d’utiliser cette installation dans le cadre d’un projet de dépistage auditif des nouveau-nés au Kenya.
« Nous avons la possibilité d’avoir un impact réel sur la santé mondiale, en particulier sur l’audition des nouveau-nés », a déclaré Justin Chan. « Je pense qu’il est assez gratifiant de savoir que la recherche que nous faisons peut aider à résoudre directement des problèmes réels. »
