Cela pourrait être énorme.
Des grenouilles se sont vu repousser des membres grâce à un cocktail de médicaments expérimentaux – et dans un avenir proche, les humains pourraient être en mesure de le faire également.
« L’aspect du génie biomédical consiste en fait à réaliser ces nouvelles avancées pour comprendre et réparer la biologie », a déclaré Nirosha Murugan, chercheur à Tufts, qui a travaillé sur le projet. « Et je pense que cette intégration va faire en sorte que cela se produise de notre vivant ».
Dans cette interview, Nirosha Murugan a expliqué que le cocktail de médicaments appliqué aux grenouilles, qu’ils ont appliqué via un dispositif portable sur les moignons des membres amputés, était efficace car il contient les mêmes enzymes qui font partie du développement humain normal, comme les hormones de croissance et les anti-inflammatoires.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances explique comment, en l’espace de 18 mois, les grenouilles traitées avec le cocktail de médicaments ont repoussé des membres amputés entièrement fonctionnels et leur ont permis de nager – bien que sans palmage.
Dans un article que ce chercheur a coécrit avec les professeurs d’ingénierie biomédicale de Tufts Michael Levin et David Kaplan pour The Conversation, les chercheurs se sont inspirés de l’axolotl, un amphibien aquatique menacé qui fait repousser ses membres sans tissu cicatriciel. Pour leur expérience, ils ont choisi la grenouille africaine à griffes car, comme les humains, elle n’a pas la capacité de faire repousser ses membres naturellement.
Si ces découvertes sont passionnantes, d’autres scientifiques ne sont pas convaincus.
« À condition que je vive encore 45 ans, ce qui me ferait 90 ans, je ne pense pas que nous soyons capables de régénérer un membre humain adulte entier », a déclaré Ashley Seifert, chef du laboratoire de régénération de l’université du Kentucky.
Ashley Seifert a fait référence à des expériences antérieures – dont une célèbre de 1951 dans laquelle le zoologiste Marcus Singer a partiellement régénéré un membre de grenouille en détournant le nerf sciatique, et une autre de 2013 qui a donné des résultats similaires à l’étude de Tufts mais qui a été réalisée par manipulation de cellules souches – et a qualifié les dernières découvertes de « succès marginal ».
« Serons-nous un jour capables de régénérer un doigt ou même un membre humain ? Probablement, mais il est impossible de prévoir combien de temps nous devrons attendre », a déclaré Ashley Seifert. « Cette étude et les études comparatives nous aideront à comprendre comment et pourquoi la régénération échoue dans certains contextes et réussit dans d’autres. »
L’équipe de Niroshan Murugan, quant à elle, passe à l’étude du cocktail de médicaments portables, qu’elle appelle le « BioDome », sur des souris – que les chercheurs de Tufts avaient déjà étudiées avant de perfectionner le cocktail de médicaments de croissance, mais sans succès.
Serons-nous en mesure de faire repousser des membres ou des organes grâce à un dispositif portable contenant une version synthétique de nos propres hormones de croissance ? Il est trop tôt pour le dire, mais ces données, même si elles sont prises avec un grain de sel, semblent prometteuses.
