Un sac à dos gyroscopique propose une solution aux problèmes d'équilibre
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Si vous souffriez de troubles de l'équilibre, préféreriez-vous utiliser un déambulateur en permanence ou simplement porter un sac à dos ? Des scientifiques néerlandais ont développé une version spéciale de ce dernier, qui utilise deux gyroscopes pour maintenir son porteur droit et stable.
L'ataxie est souvent un symptôme de maladies telles que l'accident vasculaire cérébral, la sclérose en plaques, les lésions cérébrales et la maladie de Parkinson, dans lesquelles le cervelet est endommagé ou dégradé. Le cervelet étant responsable de la coordination musculaire et de l'équilibre, les personnes atteintes d'ataxie ont généralement des difficultés à maintenir leur équilibre en position debout ou en marchant.
Par conséquent, ces personnes doivent généralement utiliser un déambulateur – ou au moins une canne – pour éviter de tomber. Non seulement ces dispositifs peuvent être gênants, mais ils sont aussi perçus comme stigmatisants par beaucoup. C'est là qu'intervient le sac à dos GyroPack.
L'appareil a été développé pour la première fois par l'équipe du professeur Heike Vallery à l'Université de technologie de Delft, et plus récemment optimisé pour l'ataxie par le Dr Jorik Nonnekes et ses collègues du Centre médical universitaire Radboud.
Grâce à deux gyroscopes à volant d'inertie, déclenchés par les mouvements de son porteur, le sac amortit les mouvements de rotation involontaires du torse. Bien que la résistance ainsi créée n'arrête pas complètement ces mouvements, elle les ralentit suffisamment pour permettre à la personne de retrouver son équilibre avant de tomber.
Le GyroPack a été testé par 14 personnes atteintes d'ataxie, qui ont effectué cinq exercices d'équilibre et de marche en portant le sac à dos avec ses gyroscopes actifs, en portant le sac avec les gyroscopes en rotation mais réglés pour s'annuler mutuellement (comme un placebo), et sans porter le sac du tout.
Il va sans dire que la plus grande amélioration de l'équilibre a été constatée lorsque les volontaires portaient le GyroPack en mode actif. « Les patients étaient visiblement beaucoup plus stables et, par exemple, ils marchaient beaucoup mieux en ligne droite », explique Nonnekes.
Cela dit, le prototype a fait une différence, même en état placebo. Cela est probablement dû à l'effet stabilisateur de son poids d'environ 6 kg, que les scientifiques s'efforcent de réduire. Ils souhaitent également réduire son bruit de fonctionnement et apporter d'autres améliorations.
« Le sac à dos n'est pas encore adapté à un usage quotidien, mais il pourrait à l'avenir simplifier le quotidien des personnes atteintes d'ataxie, leur permettant par exemple d'aller à une fête sans déambulateur, que certaines personnes trouvent encombrant », explique Nonnekes. « Cela offrirait une plus grande liberté de mouvement et, espérons-le, une meilleure qualité de vie. »