Un robot aide un couple malade à rester chez lui. D'autres solutions de ce type verront-elles le jour pour les personnes âgées ?
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Après avoir survécu à Booker T. Bones, leur deuxième chien d'assistance, Brenda et Brian Marquis avaient encore besoin d'aide pour certaines des tâches les plus difficiles de la vie quotidienne. Ils ont trouvé Robbie, un robot qui sort du couloir et entre dans leur salon plusieurs fois par jour.
« Voulez-vous faire de l'exercice maintenant ? Veuillez répondre par oui ou par non », demande le robot d'assistance à Brian Marquis, 59 ans, qui vit avec un traumatisme crânien depuis un accident de voiture survenu en 2012.
« Oui », répond-il. Puis il se lève tandis que l'écran numérique aux yeux globuleux du robot se transforme en une vidéo d'exercices qui le guide tout au long de sa séance d'entraînement de l'après-midi.
La quête, entamée il y a des décennies, de construire des robots domestiques à la fois utiles et réalistes – inspirée par des machines fictives comme Rosie, la femme de ménage humanoïde des Jetsons – reste encore largement un rêve. Et ce, malgré un intérêt croissant, alors que les premiers baby-boomers atteignent l'âge de 80 ans cette année et que les États-Unis font face à une pénurie grandissante d'aides à domicile, due à de bas salaires, un fort taux de rotation du personnel et une charge de travail exigeante.
Mais la machine qui aide la famille Marquis — un robot piloté par un laboratoire de l'Université du New Hampshire, grâce à un financement de l'Institut national du vieillissement — offre un aperçu des possibilités émergentes.
Brian et Brenda Marquis discutent d'un robot qui les aide à gérer leurs tâches quotidiennes, de l'exercice physique à la prise de médicaments, dans leur appartement de Durham (New Hampshire), le mardi 21 avril 2026.
« Stretch » aide un patient atteint de démence à accomplir diverses tâches.
Le robot à roues que certains ont comparé à un porte-manteau n'était pas ce que Brenda Marquis avait initialement en tête lorsqu'elle a écrit un courriel à un professeur de robotique de l'université UNH voisine, pour lui demander conseil sur les chiens robots.
Robbie, le nom que le couple a donné à leur nouveau robot, officiellement appelé Stretch 4, passe la majeure partie de la journée à sa station de charge située entre la cuisine et la chambre. Lorsqu'il en sort, il accomplit des tâches importantes, comme rappeler à Brian, atteint de démence, de manger ou de boire.
Brenda Marquis, 59 ans, a déclaré qu'elle et son mari souffraient de handicaps physiques, cognitifs et émotionnels qui compliquaient leur vie.
« Ici, dans le New Hampshire, nous étions confrontés à un problème : il était difficile de trouver et de recruter suffisamment de personnel soignant à domicile », a expliqué Brenda Marquis lors d'un entretien dans leur appartement de Durham, où elle se déplace en fauteuil roulant électrique pour s'occuper de son mari. « C'est à ce moment-là que j'ai commencé à m'intéresser à la robotique et à chercher des solutions. »
Momotaz Begum, professeure d'informatique, présente le programme de robotique de l'Université du New Hampshire, le mardi 21 avril 2026, à Durham (New Hampshire).
À l'autre bout du courriel de Brenda se trouvait Momotaz Begum, professeure d'informatique à l'UNH, qui travaille depuis des années sur des robots d'assistance sociale capables d'aider les personnes atteintes d'Alzheimer ou d'autres formes de démence. Son laboratoire de robotique regorge de robots expérimentaux, y compris des robots quadrupèdes.
Begum a expliqué que le laboratoire avait interrogé des groupes de discussion composés de personnes âgées résidant dans des unités de soins spécialisées dans la mémoire afin de déterminer quel type de robot elles souhaiteraient avoir comme compagnon à domicile. Nombre d'entre elles ont préféré des robots ressemblant à des animaux de compagnie.
« Les commentaires que nous recevions le plus souvent à propos de Stretch étaient : “On dirait un cintre”, a-t-elle déclaré. Mais avec le temps, nous avons compris que l’apparence n’avait aucune importance. »
Plusieurs fabricants conçoivent des robots pour tenir compagnie aux personnes âgées.
Hormis les aspirateurs robots, l'objet le plus proche d'un robot d'assistance dont disposent de nombreuses personnes âgées est une enceinte connectée dotée d'un assistant vocal à intelligence artificielle comme Alexa. Certains fabricants de robots ont étendu ce concept en créant des appareils de table pivotants comme ElliQ, conçus pour tenir compagnie aux aînés.
Mais ces solutions ne sont ni assez mobiles ni assez fonctionnelles pour Begum, qui explique qu'elle « essaie d'alléger le fardeau des aidants. Et le rôle de l'aidant va bien au-delà de la simple compagnie. »
Une caméra fixée à la main d'un robot Hello utilise deux objectifs pour une meilleure perception de la profondeur, lors d'une démonstration à l'Université du New Hampshire, le mardi 21 avril 2026, à Durham (New Hampshire).
Les humanoïdes, quant à eux , sont encore loin d'être utiles dans la plupart des foyers et représentent un danger physique pour les personnes à mobilité réduite si le robot trébuche et tombe.
Les fondateurs de Hello Robot, fabricant des robots Stretch, ont déclaré que sa simplicité était justement son atout.
« Notre robot est très pratique et pragmatique. Je pense que cela se ressent dans sa communication », a déclaré Aaron Edsinger, PDG et ancien directeur de la robotique chez Google. « Si vous vous présentez avec une apparence humanoïde, les attentes seront tellement élevées que ce sera très difficile à satisfaire. »
La version standard du Stretch 4 est équipée d'une pince télescopique capable de saisir une bouteille d'eau et de la présenter à une personne pour qu'elle puisse boire à la paille. Montrez-lui une boîte de médicaments et il pourra aider à lire les inscriptions. Le robot utilise les informations de ses caméras et de ses capteurs embarqués, ainsi que celles d'autres capteurs installés dans la maison, pour déterminer sa position et identifier les personnes présentes dans la pièce.
Un robot Hello Robot guide Brian Marquis dans sa routine d'exercices quotidienne, grâce à des instructions audio et visuelles, alors qu'il se remet d'une lésion cérébrale. Mardi 21 avril 2026, à Durham, dans le New Hampshire.
Fabriqué au siège social de Hello Robot à Martinez, en Californie, et vendu à près de 30 000 $, le nouveau modèle lancé en mai est loin d'être aussi répandu qu'un Roomba ou une enceinte connectée. Mais pour sa clientèle cible, il peut s'avérer indispensable.
Le protocole de soins programmé par Robbie pour Brian est affiché sur le mur du couple ; il comprend des instructions pour les exercices, des rappels pour les repas et les médicaments, des rappels pour la routine du soir et des invites pour un lavage rapide qui ne sont déclenchées qu'après que Brian soit entré dans la salle de bain.
« Je n'ai jamais été branché technologie », a déclaré Brian Marquis. « Puis je me suis rendu compte que j'oubliais même de me laver le visage et les aisselles. Du coup, ça m'a presque libéré. »
Brenda Marquis a déclaré que cela l'avait également libérée de plusieurs heures de travail quotidiennes et lui avait permis de réduire ses dépenses. Craignant de laisser son mari seul à la maison trop longtemps, elle commandait ses courses sur Instacart. Désormais, elle peut le laisser avec Robbie et faire ses courses elle-même.
« Je peux aller à cette partie de mahjong ou autre chose. Robbie va s'occuper de lui », a-t-elle dit.
https://techxplore.com/news/2026-06-robot-ailing-couple-stay-home.html