Le professeur Liu Xiaogang, chercheur principal (au centre), avec le prototype de protège-dents visible à droite.
D’ordinaire, nous associons les protège-dents à des sports tels que la boxe et le football. Cependant, un nouveau protège-dents expérimental pourrait permettre aux personnes qui n’ont pas l’usage de leurs mains de contrôler des appareils électroniques – et ce, en suivant la forme de leur occlusion.
Actuellement sous forme de prototype fonctionnel, l’appareil d’assistance est mis au point par des scientifiques de l’université nationale de Singapour et de l’université chinoise de Tsinghua. La recherche est dirigée par le professeur Liu Xiaogang de l’université nationale de Singapour.
Contrairement aux solutions existantes telles que les systèmes de reconnaissance vocale, le protège-dents n’est pas gêné par les bruits de fond et n’a pas besoin d’une grande mémoire de fonctionnement. Et contrairement aux systèmes de suivi des yeux, il n’est pas nécessaire de placer une caméra en face du visage de l’utilisateur. Il n’est pas non plus aussi invasif ou gênant que les dispositifs qui surveillent les ondes cérébrales de l’utilisateur.
Au lieu de cela, le dispositif flexible intègre une série de coussinets de contact sensibles à la pression, chacun contenant des phosphores de couleurs différentes. Lorsque l’utilisateur mord le protège-dents et exerce une pression sur ces coussinets, ceux-ci émettent de la lumière dans leurs couleurs respectives, à des intensités variables en fonction de la pression appliquée.
Le fait de mordre le protège-dents de différentes manières produit différents motifs lumineux. Un capteur optoélectronique détecte ces motifs et transmet les données à un ordinateur. Grâce à des algorithmes basés sur l’apprentissage automatique, l’ordinateur fait correspondre chaque motif à une commande correspondante prédéterminée.
« L’utilisateur peut mordre à gauche, à droite, devant, ou légèrement à gauche ou à droite. L’utilisateur peut également mordre à la même position à plusieurs reprises pour relayer différentes données », précise Liu Xiaogang. « Outre les messages texte et les commandes pour contrôler les fauteuils roulants, les utilisateurs peuvent également passer des appels téléphoniques et jouer sur un clavier de piano virtuel. Il est également possible de contrôler les appareils électroniques domestiques. »
Bien que la version actuelle du protège-dents soit conçue pour les personnes ayant des dents bien alignées, les modèles individuels pourraient répondre aux besoins des personnes ayant des dents différentes.
Lors des tests effectués jusqu’à présent, le protège-dents s’est révélé précis à 98 % dans l’identification des commandes prévues. Le coût total du prototype s’élève à environ 100 dollars singapouriens (environ 72 €), mais une version commerciale produite en série devrait coûter beaucoup moins cher.
Les scientifiques s’efforcent maintenant d’améliorer les performances du protège-dents et espèrent le tester en milieu clinique, par exemple dans des maisons de retraite.
