Des chercheurs ont mis au point un test sanguin permettant de détecter une série de cancers, avant même l’apparition des symptômes.
Des chercheurs ont mis au point un test sanguin rapide, bon marché et très sensible pour détecter une protéine révélatrice produite par les cellules cancéreuses. Ce test permet de détecter une série de cancers avant l’apparition des symptômes et pourrait être la clé d’un diagnostic précoce de la maladie.
De nombreux cancers ne sont diagnostiqués que lorsque les symptômes commencent à apparaître, alors que la maladie peut être répandue et difficile à traiter efficacement. Les biomarqueurs sont un moyen de détecter le cancer, mais, là encore, certains n’apparaissent que lorsque le cancer devient symptomatique ou sont liés à un type de cancer spécifique.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’université Rockefeller ont mis au point un test sanguin très sensible qui détecte une protéine clé produite par les cellules cancéreuses et qui semble prometteur pour la détection précoce d’un certain nombre de cancers.
LINE-1 ORF1p est une protéine biomarqueur relativement nouvelle qui attire l’attention du monde scientifique. Le Long Interspersed Element-1 (LINE-1) est un rétrotransposon, un élément de type viral présent dans toutes les cellules humaines qui se réplique par un mécanisme de copier-coller, aboutissant à une nouvelle copie dans une nouvelle position du génome.
La protéine du cadre de lecture ouvert 1 (ORF1p) est une protéine que LINE-1 produit à des niveaux élevés dans le cancer, y compris dans un grand nombre des cancers les plus courants et les plus mortels de l’œsophage, du côlon, du poumon, du sein, de la prostate, des ovaires, de l’utérus, du pancréas et de la tête et du cou.
« Les transposons sont normalement exprimés dans les spermatozoïdes, les ovules et au cours de l’embryogenèse, de sorte qu’il existe des circonstances où l’expression des transposons n’est pas pathologique », a déclaré John LaCava, l’un des coauteurs de l’étude. Mais autrement, ces « gènes sauteurs » sont réduits au silence dans le génome parce que leur activité crée un stress et des insultes dans la cellule. »
La plupart du temps, l’organisme maintient LINE-1 sous contrôle. Mais lorsqu’elle s’exprime et produit l’ORF1p, c’est un indicateur que quelque chose ne va pas.
« Il existe des mécanismes qui empêchent LINE-1 de s’exprimer et de produire ORF1p, de sorte que nous pouvons utiliser la présence de la protéine comme indicateur d’une cellule en mauvaise santé qui ne contrôle plus son transcriptome », explique John LaCava. « On ne devrait pas trouver d’ORF1p dans la circulation sanguine d’une personne en bonne santé. »
On sait que les cellules cancéreuses produisent de l’ORF1p dès le début de la maladie, de sorte que trouver un moyen de le tester avec précision permettrait d’attraper le cancer à ses premiers stades. Les chercheurs ont entrepris de mettre au point un test rapide et peu coûteux pour détecter l’ORF1p dans le plasma sanguin.
Étant donné que l’ORF1p se trouve à des concentrations bien inférieures aux limites de détection des méthodes de laboratoire clinique conventionnelles, les chercheurs ont utilisé la technologie de détection basée sur une seule molécule appelée Simoa, une plate-forme d’immunodosage ultrasensible pour mesurer les biomarqueurs dans de petits volumes de sérum, de plasma ou de liquide céphalo-rachidien. Des réactifs nanocorps personnalisés, dérivés et conçus à partir de lamas, ont été utilisés pour détecter et capturer la protéine ORF1p.
« Nous avons développé ces réactifs dans le cadre de notre mission visant à capturer et à décrire les associations moléculaires de la protéine ORF1p avec d’autres protéines dans les cancers colorectaux », souligne John LaCava. « Nous savions que la plupart des cancers colorectaux présentent une abondance de protéines LINE-1, et nous avons donc pensé que les interactions qu’elles forment pourraient perturber les fonctions cellulaires normales d’une manière favorable au cancer. L’isolement des particules de LINE-1 nous a permis d’examiner ces interactions de plus près ».
À l’aide du nouveau test qu’ils ont mis au point, les chercheurs ont étudié plusieurs types de cancer et plus de 400 témoins « sains » sans cancer connu lorsqu’ils ont fait un don de sang. L’ORF1p plasmatique était indétectable chez environ 99 % des témoins, mais sur les cinq patients chez lesquels l’ORF1p était détectable, celui qui présentait le taux le plus élevé s’est avéré, six mois plus tard, atteint d’un cancer de la prostate avancé. Quatre des huit cancers de l’ovaire de stade I de la cohorte étaient positifs pour l’ORF1p, ce qui suggère que le biomarqueur peut être un indicateur d’une maladie à un stade précoce.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que le test était très précis pour détecter l’ORF1p dans les échantillons de sang des patients atteints de cancer de l’ovaire, de cancer gastro-œsophagien et de cancer colorectal. De plus, le test coûte moins de 3 dollars et donne des résultats en moins de deux heures.
« Nous avons été choqués par l’efficacité de ce test pour tous les types de cancer », a déclaré Martin Taylor, auteur principal de l’étude.
Outre la détection du cancer, le test peut également être utilisé pour évaluer l’efficacité d’un traitement anticancéreux. Si un traitement est efficace, il devrait entraîner une baisse des niveaux d’ORF1p chez le patient. Les chercheurs ont étudié 19 patients traités pour un cancer du gastro-œsophage et ont constaté que chez les 13 patients qui ont répondu au traitement, les niveaux d’ORF1p sont tombés en dessous de la limite de détection du test.
Les chercheurs envisagent d’intégrer ce test dans les soins de santé de routine en tant que système d’alerte précoce.
« Au cours d’une période saine de votre vie, vous pourriez faire mesurer vos niveaux d’ORF1p pour établir une base de référence », précise John LaCava. « Ensuite, le médecin surveillera les pics de taux d’ORF1p, qui indiqueront un changement dans l’état de santé du patient. Bien qu’il puisse y avoir quelques fluctuations mineures de l’ORF1p ici et là, un pic serait une cause d’examen plus approfondi. »
Des études portant sur des cohortes plus importantes sont nécessaires pour valider davantage le test et déterminer s’il détecte des cancers autres que les carcinomes. D’autres recherches sont également nécessaires pour comprendre s’il existe un niveau de base normal d’ORF1p circulant et quels sont les facteurs qui influencent ce niveau.
