Un drone utilise le dispositif RHINOS (Real-time HIgh-speed e-NOSe) pour détecter et mesurer les gaz malodorants dans une station d’épuration du sud de l’Espagne.
Les stations d’épuration des eaux usées ne sont généralement pas réputées pour leur bonne odeur, et elles doivent être surveillées afin de s’assurer qu’elles ne deviennent pas trop nauséabondes. Un nouveau système expérimental utilise un « nez électronique » et un drone pour mieux faire le travail.
Actuellement, des panels de participants humains évaluent l’odeur des stations d’épuration en sentant des sacs d’air qui ont été capturés dans les installations. Ce processus implique non seulement d’aller remplir manuellement ces sacs, mais aussi de réunir les renifleurs et de les mettre au travail. En outre, il s’agit d’un processus assez subjectif, car la capacité à discerner différentes odeurs varie d’une personne à l’autre.
Sous la direction du professeur Santiago Marco, des scientifiques de l’Institut de bio-ingénierie de Catalogne (Espagne) ont entrepris de résoudre ces problèmes en mettant au point un nez électronique, ou « nez électronique » en abrégé. Cet appareil de 1,3 kg utilise un ensemble de capteurs de gaz et des algorithmes basés sur l’intelligence artificielle pour détecter et mesurer les niveaux de substances chimiques en suspension dans l’air à l’odeur désagréable, comme le dioxyde de soufre, l’ammoniac et le sulfure d’hydrogène.
Bien que le nez électronique puisse simplement être transporté d’un endroit à l’autre, les chercheurs ont décidé de l’attacher à un drone multicoptère. Ce dernier a ensuite survolé une station d’épuration des eaux usées, où il s’est mis en vol stationnaire à différents endroits et a aspiré de l’air dans le nez électronique par le biais d’un tube suspendu de 10 mètres.
Le système a ainsi été en mesure d’évaluer les composés malodorants émis par les différentes parties de la station, ainsi que leur quantité. Ses évaluations se sont révélées très proches de celles d’un groupe d’experts humains, qui ont testé des échantillons d’air prélevés aux mêmes endroits. Et comme le nez électronique a recueilli et analysé des échantillons sur une période de six mois, il a été possible de prévoir l’évolution des odeurs de l’usine au fil du temps.
« Nous sommes extrêmement satisfaits des résultats, mais nous devons poursuivre la validation et rendre le dispositif plus robuste pour une exploitation réelle de l’usine », précise Santiago Marco. « Ce travail peut également avoir des implications pour d’autres installations telles que les décharges, les usines de compostage, ou même les grandes fermes avec des bovins et des porcs qui sont également connus pour produire tous les types de mauvaises odeurs. »
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