Carson Bruns, professeur adjoint à l’université du Colorado-Boulder, a une pochette de tatouages d’inspiration scientifique sur son bras gauche
L’encre est composée de particules de colorant enfermées dans des billes de plexiglas – le même matériau que celui utilisé dans les produits de comblement dermique.
Les moments de folie scientifique sont assez fréquents pour le nano-ingénieur Carson Bruns. Il y a quelques mois, dans son laboratoire de l’université du Colorado-Boulder, il a testé sa dernière invention sur son propre bras et a demandé l’aide d’un collègue.
Nous nous sommes dit : « OK, nous allons nous tatouer nous-mêmes. Peux-tu nous aider aujourd’hui ? », a-t-il déclaré.
Le tatouage ressemble à une tache de rousseur, un petit point bleu. Mais il peut l’activer et le désactiver. Comme une bague d’humeur qui change de couleur en fonction de la température, ce tatouage change en fonction de la lumière : La lumière ultraviolette pour l’activer, la lumière du jour (ou même une lampe de poche) pour l’éteindre.
« Vous pouvez aller au tribunal et l’éteindre, puis aller à la fête et l’allumer. Et ensuite aller chez grand-mère et l’éteindre », a déclaré Carson Bruns, qui est affilié à l’institut ATLAS de l’université, qui s’enorgueillit d’encourager les idées novatrices.
Carson Bruns a créé une entreprise avec l’artiste tatoueur Keith « Bang Bang » McCurdy, ainsi qu’avec un ancien étudiant en doctorat. Au début de l’année prochaine, ils prévoient de lancer leur premier produit, Magic Ink, auprès d’un groupe d’artistes triés sur le volet.
Les partenaires commerciaux espèrent à long terme réaliser des tatouages intelligents ayant une valeur sanitaire, mais les produits cosmétiques sont moins chers et plus simples à mettre à la disposition des consommateurs que les dispositifs médicaux. C’est donc par là qu’ils commencent.
Carson Bruns montre comment allumer et éteindre son tatouage : La lumière UV l’allume ; une lampe de poche ordinaire l’éteint.
La nouvelle encre arrivera sur un marché en pleine mutation pour ce qui est de la réglementation des produits cosmétiques. La FDA intervient pour demander un rappel si une encre provoque une épidémie bactérienne, mais elle n’a traditionnellement pas exercé son pouvoir réglementaire sur les produits à base d’encre de tatouage comme elle le fait pour d’autres produits entrant dans le corps. (Les encres de tatouage ne doivent même pas être stériles.)
Mais suite à la loi de 2022 sur la modernisation de la réglementation des produits cosmétiques, la FDA étend son autorité sur les fabricants de tatouages. L’agence accepte désormais les commentaires sur un projet de directive concernant la préparation de l’encre de tatouage.
« Pour être honnête avec vous, je ne pense pas que la FDA ou l’industrie de l’encre de tatouage sache vraiment à quoi cela va ressembler », a déclaré John Swierk, chimiste à l’Université d’État de New York-Binghamton. Mais, selon lui, la loi signifie que « la FDA a une nouvelle mission pour s’assurer que l’étiquetage est correct et que les bonnes pratiques de fabrication sont respectées ».
Selon Carson Bruns, l’encre magique est composée de particules de colorant enfermées dans des billes de plexiglas, le même matériau que le polyméthacrylate de méthyle utilisé dans les produits de comblement dermique pour gonfler les lèvres. Les produits de comblement dermique sont approuvés par la FDA, alors que le contenu de l’encre de tatouage peut ressembler à une boîte noire.
Selon John Swierk, de nombreux pigments de tatouage utilisés aujourd’hui existent depuis longtemps, ce qui permet à certains utilisateurs de se sentir à l’aise avec leur sécurité. Mais un nouveau matériau s’accompagne de nouvelles inconnues.
« Si quelqu’un veut se faire tatouer avec de l’encre magique, il doit accepter un certain degré d’incertitude quant à l’avenir de cette encre », précise John Swierk.
Le nano-ingénieur Carson Bruns, de l’université du Colorado-Boulder, a mis au point une encre de tatouage qui devient bleue lorsqu’elle absorbe suffisamment de lumière ultraviolette – l’idée étant d’alerter quelqu’un lorsque sa crème solaire n’est plus efficace. (Rae Ellen Bichell/KFF Health News/TNS)
Carson Bruns a récemment reçu un financement de la National Science Foundation, qu’il prévoit d’utiliser pour déterminer la taille et le type de nanoparticules les moins susceptibles d’irriter le système immunitaire et les plus aptes à rester en place. Le système immunitaire est connu pour transporter des morceaux d’encre de tatouage vers les ganglions lymphatiques, les teintant de bleu et de vert.
Bien que l’encre magique soit un truc sympa pour faire la fête, Bruns et ses collègues ont fabriqué d’autres encres qui correspondent à leur objectif principal : rendre les tatouages utiles.
Bruns et ses collègues ont fabriqué une encre qui change de couleur lorsqu’elle est exposée à des rayonnements gamma, envisageant qu’elle puisse un jour servir de compteur d’exposition intégré. Une autre encre indique qu’il est temps de mettre de la crème solaire. Il a mis au point une autre encre destinée à servir d’écran solaire permanent. Aucune de ces encres n’est disponible pour les consommateurs, mais la crème solaire permanente est la plus avancée. Cette encre a été testée sur un petit groupe de souris ; les autres ont été testées sur de la peau de porc.
Carson Bruns a créé une société, Hyprskn, il y a quelques années, lorsque Bang Bang a découvert son travail et a suggéré qu’ils s’associent.
Le nom de Bang Bang ne vous dit peut-être rien, mais les tatouages qu’il a réalisés sont très publics : Ils descendent en cascade sur Rihanna, s’éparpillent sur Miley Cyrus et se détachent sur LeBron James, entre autres. Il s’avère que Bang Bang aime la technologie.
« J’aimerais pouvoir faire un signe de la main et payer avec mon AmEx, ou m’approcher de ma voiture et qu’elle sache que c’est moi », a-t-il déclaré. Ou bien, a-t-il poursuivi, il pourrait même y avoir des applications dans le domaine de la santé, comme l’alerter si son taux de glycémie est élevé ou bas, simplement en regardant la couleur de ses tatouages.
D’un point de vue scientifique, on en est encore loin. Si l’encre de tatouage devait passer du domaine cosmétique au domaine médical, il faudrait franchir toutes sortes d’obstacles réglementaires.
« Il y a beaucoup d’étapes entre la situation actuelle et l’obtention d’un tatouage fonctionnel qui vous donnera des informations sur votre santé », a déclaré M. Swierk.
Mais Bang Bang pense que le produit pour lequel ils prennent des précommandes est la première étape vers la construction d’une base de consommateurs qui seraient ouverts à la technologie du tatouage.
Le premier produit proposé aux consommateurs est Magic Ink. Elle ressemble beaucoup à la tache de rousseur bleue sur le bras de Carson Bruns, sauf qu’elle est rouge. Pour l’instant, c’est la seule couleur disponible à l’achat.
« C’est ainsi que l’on peut exciter les gens », a déclaré Bang Bang. « C’est presque un cheval de Troie vers ce nouvel objectif : comment combler le fossé entre le tatouage et la technologie ?
Le célèbre tatoueur Keith « Bang Bang » McCurdy montre un petit cœur rouge tatoué avec Magic Ink. (Jorge Torres/TNS)
Le prix d’une bouteille d’une demi-once est de 100 dollars. C’est beaucoup plus que l’encre ordinaire. Si le produit prend de l’ampleur, l’université du Colorado-Boulder en bénéficiera également, puisqu’elle en détient la propriété intellectuelle.
Bang Bang fait partie des quelques dizaines de personnes, dont de nombreux tatoueurs, qui portent déjà l’encre sur leur peau.
La tatoueuse Selina Medina travaille dans ce secteur depuis plus de 20 ans et a travaillé pour un fabricant d’encre. Elle consacre beaucoup de temps à la défense de la sécurité des tatouages, en tant que bénévole auprès de plusieurs groupes nationaux et internationaux qui se consacrent à cette question.
« Je lui donnerais probablement un an de commercialisation avant de l’acheter. Mais elle a l’air vraiment intéressante », a déclaré Mme Medina, qui siège au conseil d’administration de l’Alliance des tatoueurs professionnels.
Mme Medina espère que cette encre est différente des encres UV qu’elle a vues apparaître dans les années 2000 et qui brillaient sous une lumière noire.
« L’idée semblait géniale, mais nous avons remarqué qu’elle s’estompait très rapidement », a-t-elle déclaré. « Elle disparaissait tout simplement. Nous ne savions pas ce qu’il faisait. Nous ne savions pas où elle allait. On s’est alors demandé ce que c’était que ce truc-là ».
Elle s’attend à ce que ses clients réclament l’encre magique avant qu’elle ne soit prête à l’acheter.
En regardant plus loin, certaines entreprises investissent déjà dans la technologie intégrée à la peau. La société européenne DSruptive fabrique des thermomètres injectables. Elle a déclaré qu’environ 5 000 personnes – vivant principalement en Suède, au Japon, aux États-Unis et au Royaume-Uni – s’étaient fait installer ces dispositifs. Ali Yetisen, ingénieur à l’Imperial College de Londres, a déclaré que pour les entreprises qui envisagent d’intégrer des technologies dans la peau, le diabète est une priorité.
« C’est là que se trouve l’argent. La plupart des entreprises investissent dans ce domaine », a déclaré Ali Yetisen. Le rêve est de créer quelque chose comme un tatouage qui pourrait mesurer la glycémie en temps réel et durer longtemps, a-t-il dit.
« C’est le Saint-Graal de tous les diagnostics médicaux », a-t-il déclaré.
Si les inventions de M. Bruns détectent des facteurs externes tels que la lumière et les radiations, d’autres obstacles scientifiques se dressent devant les fabricants qui cherchent à mettre au point une technologie corporelle réagissant au sang. Le système immunitaire forme de petites coquilles autour des corps étrangers, dressant ainsi un mur entre le capteur et le sang.
Personne n’a encore trouvé le moyen de contourner ce problème, a déclaré M. Yetisen, mais beaucoup de gens essaient.
