Un médicament cardiaque existant aide à empêcher la propagation du cancer
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Test réussi chez des patientes atteintes d'un cancer du sein : La substance active digoxine, connue en médecine cardiaque, dissout les grumeaux des cellules cancéreuses du sein circulant dans le sang et réduit ainsi le risque de formation de métastases.
En bref
- La digoxine, une substance extraite de la digitale, réduit le nombre de cellules en amas de cellules cancéreuses du sein circulant dans le sang.
- Ces amas sont responsables de la formation de rejets dans d'autres organes. Plus les amas sont petits, moins les métastases peuvent se former.
- La substance active pourrait ainsi compléter d'autres médicaments anticancéreux qui combattent la tumeur primaire.
Certains types de tumeurs ne restent pas sur leur site d'origine, mais se propagent dans tout le corps et forment des rejets. En effet, la tumeur primaire libère en permanence des cellules cancéreuses dans le sang. Ces cellules tumorales circulant dans le sang (en anglais : circulating tumor cells, CTC) peuvent se regrouper en petits amas pouvant compter jusqu'à une douzaine de cellules et s'implanter dans d'autres organes. Là, les amas se développent en tumeurs plus importantes, appelées métastases. Les tumeurs métastatiques constituent toujours un problème médical majeur : chaque année, environ sept millions de personnes en meurent dans le monde.
Le cancer du sein, par exemple, est une tumeur qui se propage ainsi. Dès que la tumeur primaire forme des métastases, les chances de survie diminuent drastiquement. Aujourd'hui encore, des dizaines de milliers de femmes meurent dans le monde d'un cancer du sein métastasé. Les oncologues cherchent donc des moyens d'affaiblir ou de détruire les amas afin d'empêcher la formation de rejets.
Forte réduction du risque de métastases
Dans une nouvelle étude qui vient d'être publiée dans la revue spécialisée Médecine de la nature Une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich, des Hôpitaux universitaires de Bâle et de Zurich ainsi que de l'Hôpital cantonal de Bâle-Campagne présente une nouvelle approche prometteuse.
Dans le cadre d'une étude clinique, les chercheurs ont administré pendant une semaine à neuf patientes atteintes d'un cancer du sein métastatique le médicament Digoxine à une dose faible et sûre.
Résultat : le nombre de cellules par cluster a diminué de manière significative - en moyenne de 2,2 cellules. Compte tenu de la taille typique des clusters, qui ne comptent qu'une poignée de cellules, cela signifie une nette réduction du risque de métastases. En effet, plus les clusters sont petits, moins ils sont en mesure de produire des métastases avec succès. "La formation de métastases dans le cancer du sein dépend des clusters CTC", souligne le responsable de l'étude, Nicola Aceto, professeur d'oncologie moléculaire à l'ETH Zurich. "Plus ils sont grands, plus ils ont du succès".
Le talon d'Achille des clusters CTC sont les pompes sodium-potassium (appelées Na+/K+-ATPases) qui se trouvent dans les membranes des cellules tumorales et qui sont responsables de l'acheminement du sodium hors des cellules et du potassium dans les cellules. La digoxine bloque ces pompes ioniques et supprime ainsi l'échange d'ions. Les cellules absorbent donc davantage de calcium depuis l'extérieur de la membrane cellulaire. Cela affaiblit la cohésion des cellules cancéreuses au sein de l'amas, de sorte que celles-ci se désagrègent.
La digoxine seule n'élimine toutefois pas la tumeur existante. Le médicament devrait être administré en combinaison avec d'autres substances qui tuent les cellules cancéreuses existantes.
Les chercheurs veulent améliorer la substance active
La substance active digoxine provient à l'origine de la digitale (Digitalis sp.) et est généralement utilisée en cas de troubles cardiaques tels que l'insuffisance cardiaque. Les chercheurs de l'ETH ont découvert en 2019 que la digoxine pourrait également être efficace dans le contexte du cancer du sein. Ils ont procédé à un vaste criblage en testant systématiquement plus de 2400 substances différentes dans des cultures cellulaires afin de trouver des substances actives contre des amas de cellules tumorales circulantes (CTC).
Dans une prochaine étape, les chercheurs veulent développer, sur la base de la digoxine, de nouvelles molécules qui dissolvent encore mieux les clusters CTC. Le spin-off de l'ETH Page Therapeutics y travaille déjà.
En outre, Aceto veut étendre ses recherches à d'autres types de cancers disséminés, comme le cancer de la prostate, du côlon ou du pancréas, ainsi que le mélanome. Les premiers essais dans ce sens ont déjà commencé dans son laboratoire.
La présente étude est un projet phare de l'excellente collaboration entre l'ETH Zurich et différents hôpitaux, dont les Hôpitaux universitaires de Bâle et de Zurich ainsi que l'Hôpital cantonal de Bâle-Campagne. Les partenaires hospitaliers ont recruté les patientes et réalisé les essais cliniques.