Un implant oculaire pionnier redonne la vision de la lecture aux aveugles
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Imaginez perdre lentement le centre de votre vision, comme un objectif d'appareil photo qui se voile. C'est ce qui se produit avec l'atrophie géographique, une forme grave de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA). C'est la principale cause de cécité permanente dans le monde, touchant plus de cinq millions de personnes.
À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen de restaurer la vue perdue. Les prothèses visuelles utilisées par le passé permettaient aux personnes de percevoir une lueur, mais sans formes réelles ni images significatives. C'est comme sentir une lampe de poche dans le noir sans jamais voir la pièce dans laquelle elle se trouve.
Dans le cadre d'un essai clinique révolutionnaire, des chercheurs de Stanford Medicine et des collaborateurs internationaux ont développé un implant rétinien sans fil appelé PRIMA, qui aide les personnes souffrant d'une perte de vision incurable à revoir non seulement la lumière, mais aussi les formes et les motifs. C'est ce que les scientifiques appellent la vision des formes.
PRIMA, abréviation de Photovoltaic Retina Implant Microarray, est un système de pointe conçu pour restaurer la vision. Il consiste à implanter une minuscule puce sous la rétine. Des lunettes spéciales projettent ensuite une lumière invisible proche infrarouge sur la puce. Celle-ci convertit cette lumière en signaux électriques, qui stimulent la rétine et transmettent des informations visuelles au cerveau, permettant ainsi aux patients de percevoir des formes et des motifs auparavant perdus suite à une déficience visuelle.
Le système PRIMA fonctionne comme un duo de choc high-tech. Une minuscule caméra est fixée à une paire de lunettes. Elle capture des images et les transmet immédiatement sous forme de lumière infrarouge à une puce sans fil implantée dans l'œil. Cette puce remplace les photorécepteurs endommagés et convertit la lumière en signaux électriques, que le cerveau peut interpréter comme de la vision.
L'avantage du système PRIMA est qu'il restaure la zone centrale de la vision, là où vous faites la mise au point et lisez, sans perturber votre vision latérale naturelle. Ainsi, les utilisateurs peuvent repérer les formes et les motifs droit devant eux, tout en utilisant leur vision périphérique pour se déplacer et rester attentifs à leur environnement.
L'étude a porté sur 38 personnes atteintes d'atrophie géographique. Cette affection endommage la rétine en endommageant les photorécepteurs centraux (qui nous aident à voir les détails fins).
La bonne nouvelle est que la plupart des patients conservent des cellules fonctionnelles aux extrémités de leur champ de vision, et les voies nerveuses qui transmettent les signaux visuels au cerveau sont intactes. Le nouveau dispositif exploite ces cellules préservées.
Une petite puce de 2 x 2 mm est insérée dans la région de la rétine qui a perdu ses cellules photosensibles, là où la vision a diminué. La lumière naturelle n'est pas nécessaire au fonctionnement de cette puce. Elle réagit aux signaux infrarouges invisibles transmis par des lunettes spécialisées. Le remplacement des photorécepteurs endommagés permet de restaurer la vue là où elle est le plus nécessaire.
« La projection est réalisée par infrarouge car nous voulons nous assurer qu'elle est invisible pour les photorécepteurs restants à l'extérieur de l'implant », a déclaré le co-auteur principal Daniel Palanker, PhD, professeur d'ophtalmologie.
Pour tester le système PRIMA, les chercheurs ont mené un essai clinique soigneusement conçu dans plusieurs centres. Ils ont invité des participants souffrant d'une perte de vision avancée due à une atrophie géographique à essayer les lunettes PRIMA.
La vision de chaque personne a été vérifiée avec et sans l'appareil 6 et 12 mois après l'implantation. L'objectif ? Vérifier si leur vue s'améliorait significativement, notamment s'ils pouvaient lire des lettres plus petites ou distinguer des détails plus fins (une amélioration d'au moins 0,2 sur l'échelle logMAR). Les chercheurs ont également surveillé de près la sécurité, en suivant tout effet secondaire grave lié à l'implant ou à la procédure au cours de l'année.
Les résultats ont été impressionnants. Après un an d'utilisation du système PRIMA, 26 participants sur 32 ont constaté une amélioration significative de leur vision ; ils sont passés de contours flous à des formes reconnaissables.
Il y a eu quelques effets secondaires : 26 événements graves ont été signalés chez 19 personnes, mais la plupart sont survenus dans les deux mois suivant l’opération, et presque tous (95 %) ont disparu rapidement.
Il est important de noter que l'implant n'a pas perturbé la vision latérale naturelle des patients. Leur vision périphérique est restée identique à celle d'avant l'intervention, leur offrant ainsi une vision centrale restaurée et une vision naturelle préservée, pour une meilleure orientation et une meilleure mobilité.
Le système PRIMA a redonné aux patients ce qu'ils avaient perdu : la vision centrale. En 12 mois, il a non seulement restauré la perception lumineuse, mais a également permis aux patients de voir plus clairement les formes et les motifs.
« Le fait qu'ils voient simultanément la vision prothétique et périphérique est important car ils peuvent fusionner et utiliser la vision au maximum », a déclaré Daniel Palanker.
Parce que la puce PRIMA est photovoltaïque, elle fonctionne à la lumière ; elle n'a pas besoin de fils ni de piles.
Les participants ont utilisé l'appareil au quotidien : lire des livres, consulter les étiquettes des produits alimentaires et même naviguer dans les panneaux de métro. Les lunettes connectées leur permettent de régler le contraste et la luminosité, et de zoomer jusqu'à 12 fois. Environ deux tiers d'entre eux se sont déclarés satisfaits de l'appareil, le qualifiant de « moyennement satisfait » à « bien satisfait ».
Actuellement, l'appareil PRIMA permet aux utilisateurs de voir en noir et blanc, sans nuances de gris pour l'instant. Mais Palanker travaille sur un nouveau logiciel qui permettra bientôt d'exploiter tout le spectre des niveaux de gris, ajoutant ainsi profondeur et détails à la vision des patients.
« La première des priorités des patients est la lecture, mais la deuxième, juste derrière, est la reconnaissance faciale », a-t-il précisé. « Et la reconnaissance faciale nécessite des niveaux de gris. »
Il conçoit également des puces de nouvelle génération pour affiner encore davantage la vision. La puce actuelle comporte 378 pixels de 100 microns de large chacun. La nouvelle version, déjà testée sur des rats, pourrait réduire la taille des pixels à seulement 20 microns et en contenir 10 000, offrant ainsi une résolution bien supérieure.
Et il ne compte pas s'arrêter là. Palanker prévoit d'explorer comment PRIMA pourrait aider à traiter d'autres formes de cécité causées par la perte de photorécepteurs.
https://med.stanford.edu/news/all-news/2025/10/eye-prosthesis.html