Un hélicoptère piloté par IA, conçu pour la chasse aux sous-marins, effectue son premier vol.
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La Royal Navy a mis en avant sa stratégie Hybrid Air Wing et Atlantic Bastion alors que l'hélicoptère autonome Proteus de Leonardo, grandeur nature, a effectué son vol inaugural le 16 janvier, marquant une étape clé vers des opérations mixtes avec et sans équipage.
Face à l'évolution de la situation géopolitique et à la campagne mondiale de réarmement menée pour y répondre, les drones et autres systèmes autonomes deviennent un élément majeur des forces armées du monde entier. Un exemple typique est la politique britannique fondée sur la Revue stratégique de défense 2025 publiée en juin dernier. Selon cette revue, la stratégie future consistera pour la Royal Navy à se convertir à une combinaison haut-bas de navires conventionnels avec équipage, de sous-marins et d'aéronefs, associés à des navires et aéronefs autonomes.
Un élément clé de ce programme est l'Atlantic Bastion, qui introduit une nouvelle stratégie de guerre sous-marine dédiée où les flottes anti-sous-marines conventionnelles sont considérablement renforcées par des chasseurs sans équipage en surface, sous l'eau et dans les airs afin de créer un réseau de ciblage numérique pour suivre tout le trafic sous-marin dans les régions de l'Atlantique, de la mer du Nord et de l'Arctique.
Proteus est un élément central de la stratégie de la Royal Navy
L'un des éléments clés de ce système est le Proteus. Développé par Leonardo à Yeovil, dans le Somerset, le Proteus est un hélicoptère grandeur nature basé sur le Leonardo AW09. Il pèse environ trois tonnes et peut emporter une charge utile d'une tonne. Sa vitesse maximale est de 140 nœuds (260 km/h) et son autonomie de vol de cinq heures.
Sa fonction est de démultiplier la force des hélicoptères Merlin et Wildcat pilotés, ainsi que des avions de chasse F-35B Lightning II, permettant d'accroître leurs capacités sans mettre en danger les pilotes ni engager des appareils plus coûteux. Sa mission principale sera la lutte anti-sous-marine, mais il sera probablement aussi affecté à des tâches ingrates et pénibles comme le soutien logistique. Autrement dit, le transport des rations.
Proteus dans les airs
Proteus dispose d'une soute modulaire permettant d'embarquer des lanceurs de bouées acoustiques, un radar de recherche maritime, ainsi que d'autres capteurs et systèmes de communication. Actuellement, Proteus fonctionne avec une grande autonomie grâce à son logiciel interne, plutôt que d'être un véhicule télépiloté. Cette autonomie sera accrue au fur et à mesure des essais et du développement. De plus, son apparence finale devrait considérablement évoluer avec la maturation de la technologie.
« Le succès du premier vol du Proteus constitue une étape importante dans la réalisation de la vision de transformation de l'aviation maritime de la Royal Navy et témoigne de notre engagement indéfectible à investir dans l'autonomie au sein d'une escadre aérienne hybride », a déclaré le commodore Steve Bolton, directeur adjoint des programmes futurs de l'aviation de la Royal Navy. « Cette étape marquante souligne notre volonté de mener l'innovation technologique, d'améliorer l'efficacité opérationnelle de la Royal Navy dans un environnement de plus en plus complexe et de conserver un avantage opérationnel face à l'évolution des menaces maritimes. »