L’hélicoptère Sikorsky UH-60A Blackhawk OPV, N600PV (79-23298) lors de son premier vol sans équipage.
Le programme ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) de la DARPA a franchi une nouvelle étape. Le 5 février, un hélicoptère UH-60A Black Hawk de l’armée américaine s’est envolé au-dessus de Fort Campbell, dans le Kentucky, pour un vol autonome de 30 minutes sans personne à bord.
Le vol de la semaine dernière, qui a été suivi d’un second vol de 10 minutes le 7 février, n’était pas le premier pour ALIAS, ni le premier avec le système installé dans un Sikorsky Black Hawk, mais il est le plus ambitieux à ce jour. C’était le premier vol sans personne à l’intérieur d’un aéronef aussi complexe qui était sous le contrôle de la technologie d’autonomie MATRIX de Sikorsky, qui est le composant clé d’ALIAS responsable de la conversion d’un aéronef conventionnel en un véhicule à pilotage optionnel (OPV).
Le récent vol semblait relativement simple, l’hélicoptère effectuant une série de manœuvres à la pédale tout en naviguant sur une course d’obstacles virtuelle au-dessus de l’aérodrome. Mais dans les coulisses, l’ALIAS, qui peut être déposé et démonté, a montré à quel point nous sommes aujourd’hui proches du vol entièrement autonome.
Alors que la plupart des systèmes autonomes exécutent des tâches simples et servent d’assistants à un pilote humain qui doit toujours gérer des interfaces complexes et des situations inattendues, ALIAS a transformé le Black Hawk en un aéronef entièrement automatisé, prenant en charge les principales procédures de pré-vol, notamment la puissance, le contrôle secondaire, la vérification du vent et les éléments du vol adaptatif comme le décollage et l’atterrissage. En cas d’urgence, comme une perte de puissance, le système aurait cherché un point d’atterrissage approprié et se serait posé même si les deux moteurs étaient tombés en panne.
L’hélicoptère Black Hawk volant sans personne à bord
Pendant le vol de démonstration, le Black Hawk était supervisé par un pilote humain dans une station au sol. Cela illustre un changement dans la relation entre les humains et les ordinateurs. Alors que les systèmes autonomes ont évolué vers des copilotes numériques qui assistent le pilote humain, la prochaine étape consistera à faire des systèmes comme ALIAS le pilote numérique et de l’humain le commandant de la mission qui indique au système ce qu’il doit faire plutôt que de contrôler directement l’avion.
« Avec une charge de travail réduite, les pilotes peuvent se concentrer sur la gestion de la mission au lieu de s’occuper de la mécanique », a déclaré Stuart Young, responsable de programme au bureau de technologie tactique de la DARPA. « Cette combinaison unique de logiciels et de matériels d’autonomie rendra les vols à la fois plus intelligents et plus sûrs ».
« Avec ALIAS, l’armée disposera d’une flexibilité opérationnelle beaucoup plus grande. Cela inclut la capacité d’exploiter des aéronefs à toute heure du jour ou de la nuit, avec ou sans pilote, et dans une variété de conditions difficiles, telles que des environnements visuels contestés, encombrés et dégradés. »
