Un drone-taxi Volocopter 2X effectue un vol intégré dans le trafic aérien conventionnel sur l’aérodrome de Pontoise à Cormeilles-en-Vexin, près de Paris, France, le 10 novembre.
Un an avant les Jeux olympiques de Paris, le fabricant de taxis volants Volocopter veut prouver aux responsables du salon aéronautique du Bourget qu’il est en mesure de transporter ses clients autour de l’événement sportif et de décoller à l’échelle mondiale.
Le plus grand salon aéronautique du monde a tendance à se concentrer sur les avions militaires et commerciaux. Mais les fabricants d’avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) sont également présents en force, Lilium (5KD.F) ayant annoncé lundi un accord avec la société chinoise HeliShenzhen Eastern General Aviation Co. pour l’achat de 100 de ses jets.
Les défis du secteur sont nombreux, car les entreprises doivent obtenir l’approbation des autorités réglementaires et convaincre les consommateurs qu’elles sont sûres, à un moment où les investisseurs réduisent également leurs financements.
L’entreprise allemande Volocopter s’efforce de surmonter ces obstacles et de lancer le premier service commercial de taxis volants pour transporter les clients autour de Paris pendant les Jeux olympiques de 2024, et profitera du salon aéronautique pour montrer ses progrès.
« Les Jeux olympiques sont notre étoile polaire », a déclaré Dirk Hoke, PDG de Volocopter.
Le succès pourrait stimuler le secteur plus large de la mobilité aérienne urbaine en persuadant les investisseurs peu enclins au risque que les taxis aériens valent la peine d’être investis, ont déclaré des analystes et des cadres.
« Je pense que les délais fixés pour les premières opérations seront utiles à l’industrie s’ils sont respectés, car ils créeront un engouement », a déclaré Robin Riedel, qui codirige le McKinsey Center for Future Mobility au sein de la société de conseil en gestion.
Aucun fabricant de taxis volants, que ce soit l’allemand Lilium ou l’américain Joby, n’a encore reçu de certification.
Volocopter espère être le premier, mais il doit encore soumettre son appareil à des tests météorologiques intensifs et fournir des milliers de pages de documentation à l’organisme de réglementation européen, l’Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA).
« Ce n’est pas une promenade de santé que d’être le premier à obtenir la certification », a déclaré Dirk Hoke.
Des tests météorologiques intensifs auront lieu en Allemagne le mois prochain, avec un pilote et un passager.
Un défi plus large en matière de confiance se profile également, car de nombreux fabricants de taxis volants ont repoussé leurs dates de lancement commercial en raison des difficultés qu’ils rencontrent pour mener à bien leurs projets.
« Il faut rétablir la crédibilité et la réputation », assure Dirk Hoke, ajoutant que le contexte financier actuel est également difficile.
« Combiné à un marché difficile, le manque de liquidités sur le marché est un problème pour l’ensemble de l’industrie.
Les projets de mobilité aérienne qui ont été introduits en bourse par l’intermédiaire de sociétés d’acquisition à but spécifique (SPAC) ces dernières années ont perdu au moins 30 % de leur valeur initiale. Le capital-risque est en baisse dans plusieurs secteurs, avec un déplacement des dépenses des taxis aériens vers les drones, précise Robin Riedel.
Un avenir plus modeste
Si Volocopter fait partie des grands espoirs du secteur des eVTOL, des centaines d’autres acteurs pourraient connaître des difficultés ou disparaître dans les années à venir si le climat d’investissement actuel se maintient, selon les analystes.
Selon les données de McKinsey, le financement des projets eVTOL est passé d’environ 1,2 milliard de dollars au cours du premier semestre 2022 à 710 millions de dollars au cours de la même période cette année.
Alan Wink, directeur général des marchés de capitaux au sein du cabinet comptable américain EisnerAmper, qui a travaillé sur de telles transactions, a déclaré qu’il avait constaté un glissement des investissements vers les drones en raison des préoccupations selon lesquelles les taxis aériens devront surmonter des obstacles réglementaires plus importants que les autres types de véhicules électriques.
« Ils veulent investir dans des entreprises où il y a une sortie claire à un moment donné dans l’avenir et, deuxièmement, une voie claire vers la rentabilité », lance Alan Wink.
Le fournisseur américain Honeywell International (HON.O), qui fabrique des produits pour la mobilité aérienne urbaine, considère que l’industrie de l’eVTOL est prometteuse en raison de la demande de transport, des préoccupations climatiques et du besoin limité d’infrastructures.
Selon Mike Madsen, président de la division aérospatiale, Honeywell a conclu des contrats d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars avec des fabricants d’eVTOL pour l’utilisation de ses pièces.
Cependant, M. Madsen a déclaré qu’il s’attendait à une consolidation dans le secteur des eVTOL, où les analystes voient aujourd’hui plus de 200 acteurs de tailles différentes.
« Nous allons assister à l’acquisition de certaines de ces entreprises par des acteurs plus importants », a-t-il déclaré. « Les meilleures idées survivront.
