Un exosquelette français homologué par la FDA permet aux patients atteints de lésions de la moelle épinière de se remettre sur pied.
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Une combinaison robotisée permettant à une personne atteinte d’une lésion de la moelle épinière de se lever, de regarder un ami dans les yeux ou de remuer une casserole sur le feu sans aucune aide vient de franchir une étape cruciale. La FDA (Food and Drug Administration), l’agence américaine chargée d’approuver les dispositifs médicaux avant leur mise sur le marché, a autorisé la commercialisation d’Eve, un exosquelette personnel conçu par la société française Wandercraft.
Eve n’est pas conçue pour remplacer un fauteuil roulant. C’est un outil destiné aux moments où rester debout est plus important que de se déplacer : une conversation, la préparation d’un repas, le brossage des dents, les déplacements dans la maison sans demander d’aide. Wandercraft affirme que tout adulte souffrant d’une lésion médullaire peut l’utiliser, quel que soit l’endroit où la lésion se situe sur la colonne vertébrale, à condition de pouvoir manipuler le joystick de commande.
L’appareil se fixe comme un gilet rigide, grâce à des sangles qui maintiennent le torse, la taille, les cuisses, les jambes et les pieds. Un appui-tête, des accoudoirs, une barre de sécurité avant et une poignée arrière complètent la structure, cette dernière permettant à un aidant de stabiliser l’utilisateur si nécessaire.
Douze moteurs, intégrés aux hanches, aux genoux et aux chevilles, assurent la marche, tandis que des capteurs embarqués analysent et corrigent constamment l’équilibre, que la personne soit immobile ou en mouvement. Cette capacité d’auto-équilibrage, qui permet de se passer de béquilles ou de déambulateur, est ce que Wandercraft met en avant comme son principal avantage par rapport aux exosquelettes précédents.
Découvrez Eve : l’exosquelette personnel conçu pour la vie quotidienne
Avant la livraison, les techniciens calibrent la machine en fonction de la taille, de la longueur des jambes et de la souplesse articulaire de chaque utilisateur. Un joystick adapté à la mobilité de la main permet ensuite de contrôler tous les mouvements : s’asseoir, se lever, marcher en avant ou en arrière, tourner, se déplacer latéralement et même transférer son poids d’un pied à l’autre en mode plus libre.
La vitesse maximale est fixe à 0,25 mètre par seconde, volontairement lente pour des raisons de sécurité, et une charge complète offre jusqu’à quatre heures d’autonomie, selon les spécifications du fabricant. En cas de batterie faible, les moteurs s’arrêtent et un système de freinage assure une descente progressive de l’utilisateur au sol.
L’autorisation de la FDA repose sur une étude menée par la Fondation Kessler et le Centre médical James J. Peters VA, et publiée dans le Journal of Visualized Experiments . Seize binômes patient-aidant y ont participé : sept patients présentaient des lésions cervicales hautes ayant entraîné une tétraplégie (paralysie des quatre membres) et neuf des lésions dorsales hautes ayant entraîné une paraplégie (paralysie des membres inférieurs).
Après un examen médical, l’essayage du dispositif et quatre séances d’entraînement, chaque binôme a réalisé les deux tests de référence de l’étude : se lever, marcher et se rasseoir en moins de trois minutes, ainsi qu’une marche de six minutes sur une distance minimale. Quinze des seize binômes ont enfilé le dispositif en moins de dix minutes, et tous ont réussi à le retirer dans le même laps de temps.
Près de 69 % des participants ont atteint leur vitesse de marche cible et 87,5 % ont réalisé les six tâches quotidiennes testées, comme ouvrir des portes ou cuisiner. Leurs performances se sont améliorées régulièrement au fil des séances. Dix-sept incidents de sécurité ont été recensés, dont huit directement liés au dispositif (principalement des irritations cutanées et des spasmes musculaires), ainsi qu’une chute sans blessure. Aucun participant n’a abandonné pour des raisons de sécurité.
Douze moteurs situés dans les hanches, les genoux et les chevilles maintiennent Ève en équilibre et debout.
Eve est utile, mais pas encore idéale pour tous. C’est un dispositif conçu exclusivement pour une utilisation en intérieur, sur des surfaces planes : pas d’escaliers, de trottoirs, de rampes, de sols mouillés ou verglacés, de foules ni de rues publiques. Cette limitation, selon l’entreprise, est due à la lenteur de la combinaison. Les utilisateurs ne doivent pas peser plus de 100 kg ni mesurer plus de 1,94 m, avec des restrictions supplémentaires concernant la longueur des jambes et la largeur des hanches. Un aidant certifié doit toujours être présent.
Il doit avoir suivi une formation avec le patient, comprenant un entretien préalable à distance, des séances cliniques en présentiel et un cours de cinq séances, avant que le dispositif sur mesure, prescrit par un médecin, ne soit remis au patient à son domicile.
Wandercraft a annoncé ce mois-ci le lancement de ses ventes aux États-Unis et précise que Medicare, le système de santé des anciens combattants et l’assurance accidents du travail prennent déjà en charge les coûts pour certains patients américains, des solutions de financement étant disponibles pour les autres. Le prix unitaire n’a pas encore été communiqué.
L’entreprise n’a pas encore fixé de calendrier pour le lancement d’Eve dans d’autres pays. « L’autorisation de la FDA a démontré qu’Eve était prête à être commercialisée », a déclaré Matthieu Masselin, cofondateur et PDG de Wandercraft. « Aujourd’hui, nous concrétisons ce projet pour les personnes pour lesquelles nous l’avons conçu. »
Rappelons-nous qu’un joueur de tennis paralysé a porté la torche olympique à l’aide d’un exosquelette robotisé Wandercraft lors des JO 2024 de Paris