Un essai de thérapie par cellules souches inverse les dommages « irréversibles » de la cornée
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Les lésions oculaires qui endommagent la cornée sont généralement irréversibles et entraînent la cécité. Mais un nouvel essai clinique a permis de réparer ces dommages chez des patients grâce à une greffe de cellules souches provenant de leurs yeux sains.
La cornée est la couche externe de l'œil, qui concentre la lumière vers la rétine. Étant en première ligne des dangers potentiels du monde extérieur, la cornée est dotée d'une population de cellules souches épithéliales limbiques, qui réparent les dommages mineurs pour garder la surface lisse et fonctionnelle.
Malheureusement, des blessures telles que des brûlures thermiques ou chimiques peuvent endommager la cornée au-delà des capacités des cellules souches résidentes. Il n'y a pas grand-chose d'autre à faire : même une greffe de cornée ne suffira pas si les dommages sont trop importants.
L'étude, menée par des scientifiques du Massachusetts Eye and Ear, a examiné un nouveau traitement appelé cellules épithéliales limbiques autologues cultivées (CALEC : Cultivated Autologous Limbal Epithelial Cells). Il consiste à prélever des cellules souches de l'œil non blessé d'un patient, à faire croître leur population en laboratoire pendant quelques semaines, puis à les transplanter chirurgicalement dans l'œil blessé.
L'essai de phase 1/2 a recruté 14 patients pour subir l'intervention et les a suivis pendant 18 mois. Le succès a été jugé principalement par l'efficacité du traitement à réparer la surface de la cornée, tandis qu'un test secondaire a analysé les améliorations de l'acuité visuelle.
Lors du premier contrôle effectué au bout de trois mois, les cornées de sept participants (50 %) avaient été complètement restaurées. Au bout de 12 mois, ce nombre était passé à 11 patients (79 %). Deux autres participants répondaient à la définition de réussite partielle, ce qui fait que l'équipe affirme un taux de réussite global de 92 % pour la CALEC.
Il convient de noter que trois participants ont dû subir une seconde greffe de cellules souches, l'un d'entre eux ayant atteint le stade de réussite totale à la fin de l'étude. Lors des tests d'acuité visuelle sur l'œil endommagé, la majorité des patients ont recouvré une partie de la vue, certains passant de la cécité légale à la basse vision.
Aucun effet indésirable grave attribué à la procédure n'a été observé chez les patients, ni au niveau des yeux du donneur ni au niveau des yeux du receveur. Les chercheurs affirment que ce succès ouvre la voie à d'autres essais avec des cohortes plus importantes et des suivis plus longs, avant que le CALEC ne soit soumis à l'approbation de la FDA.