Un drone sous-marin lance des drones en s'accrochant aux coques de navires et de sous-marins.
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La guerre navale devient un peu plus collante alors que Lockheed Martin dévoile son véhicule sous-marin autonome multi-missions robotisé Lamprey (MMAUV), qui peut se faire transporter par des navires ou des sous-marins amis en s'accrochant à leurs coques pour économiser de l'énergie.
Les sous-marins robotisés autonomes ont le vent en poupe, les stratèges navals élaborant des stratégies futures où les drones sous-marins jouent un rôle clé dans la surveillance des océans. Ils sont perçus comme un atout majeur et un moyen de déployer un vaste réseau de capteurs sur de grandes distances. Mais cela implique bien plus que la simple construction d'un sous-marin sans équipage capable de se piloter seul.
Lamprey (Lamproie en français) vise non seulement à faciliter la transition vers de véritables MMAUV multi-missions, mais aussi à les rendre plus pratiques pour les opérations de longue portée loin de leur base. Pour ce faire, Lamprey s'inspire de poissons comme les lamproies et les rémora, qui s'attachent à des animaux plus grands pour se nourrir ou se faire transporter tout en profitant de leur protection et des restes de nourriture.
Dans le cas du robot Lamprey, l'engin rectangulaire est équipé de ventouses ou d'un système d'amarrage lui permettant de s'accrocher à la coque d'un navire ou d'un sous-marin. Ceci lui permet non seulement de conserver l'énergie, mais aussi d'en produire grâce à des hydrogénérateurs intégrés, autrement dit des turbogénérateurs. Ces derniers sont similaires aux groupes électrogènes remorqués parfois utilisés par les yachts pour produire de l'électricité grâce à la propulsion du bateau, à la manière d'une girouette fixée par la fenêtre d'une voiture.
Grâce à cette configuration, Lockheed Martin affirme que le Lamprey peut atteindre sa zone de mission avec des batteries chargées à 100 %, permettant ainsi d'alimenter son système de propulsion à quatre propulseurs, ses ordinateurs de bord autonomes, ses capteurs et ses sous-systèmes. Il est également équipé d'un mât pour les communications de surface et sous-marines.
Une fois en mission, les capacités du Lamprey dépendent de sa charge utile. Grâce à son architecture ouverte et à sa compatibilité avec différentes charges utiles, il peut embarquer tout type de modules pour un nombre illimité de missions dans sa soute de 0,68 m³. Parmi ces modules figurent des torpilles anti-sous-marines légères, jusqu'à trois lanceurs de drones aériens bitubes rétractables, des systèmes de guerre électronique, des leurres acoustiques capables d'imiter d'autres engins, et des capteurs déployables pour le renseignement.
Le Lockheed Martin Lamprey peut s'amarrer à d'autres engins sous l'eau
En fait, l'une des particularités des lamproies est leur capacité à rester tranquillement assises sur le fond marin, observant et attendant de collecter des données jusqu'à ce qu'on leur donne l'ordre de télécharger ce qu'elles ont appris, de se déplacer vers une nouvelle destination, ou même d'attaquer une cible de passage.
« Le champ de bataille moderne exige des plateformes capables de se dissimuler, de s’adapter et de dominer », a déclaré Paul Lemmo, vice-président et directeur général de la division Capteurs, Effecteurs et Systèmes de mission chez Lockheed Martin. « Le Lamprey MMAUV a été financé en interne, ce qui nous a permis d’itérer à une vitesse fulgurante et de fournir à la Marine une véritable arme multimission capable de détecter, de perturber, de leurrer et d’engager la cible de manière autonome. »